La faillite de la Herstatt Bank, provoquée par des paris sur les devises, a donné naissance au « risque Herstatt »

La Bankhaus Herstatt a été fondée à Cologne en 1955 par Ivan David Herstatt, avec le soutien des industriels Herbert Quandt et Hans Gerling. Elle s'est développée rapidement grâce à un négoce de devises agressif et, en 1973, elle était la 35e plus grande banque d'Allemagne avec plus de 2 milliards de DM d'actifs. Mais ses fonds propres ne s'élevaient qu'à 44 millions de DM — une fraction de ce qu'elle misait.

En 1973-1974, le système de Bretton Woods s'est effondré et les monnaies sont devenues extrêmement volatiles. Les traders de la Herstatt ont massivement parié sur un renforcement du dollar américain. Or, le dollar a chuté. En juin 1974, la banque avait accumulé 470 millions de DM de pertes de change — plus de dix fois ses fonds propres. Les pertes étaient catastrophiques au regard de la taille de la banque, mais la véritable catastrophe résidait dans le moment de l'effondrement.

Le 26 juin 1974, les autorités de régulation bancaire allemandes ont fermé la Herstatt à 16 h 30, heure locale — 10 h 30 à New York. Plusieurs banques contreparties avaient déjà versé des Deutsche Marks à la Herstatt à Francfort en échange de dollars américains qui devaient arriver à New York plus tard dans la journée. La Herstatt a été fermée avant de pouvoir livrer les dollars, laissant ces banques du mauvais côté de l'opération. L'expression « risque Herstatt » — le risque de règlement dans les transactions de change — est entrée dans le vocabulaire bancaire, et l'événement a favorisé la création du Comité de Bâle sur le contrôle bancaire.

Les autorités de régulation l'ont fermée en pleine phase de règlement, après que les contreparties eurent payé des marks mais avant l'arrivée des dollars, créant le risque Herstatt et le Comité de Bâle.

Les traders de la Herstatt ont pris un pari massif à sens unique sur un renforcement du dollar face au mark. Lorsque le dollar a chuté au lieu de monter, la banque a perdu 470 millions de DM — plus de dix fois ses fonds propres.

La banque était dangereusement sous-capitalisée au regard de son volume de transactions. Avec seulement 44 millions de DM de fonds propres face à 2 milliards de DM d'actifs, un seul pari erroné l'a anéantie complètement.

Le moment de la fermeture — après la clôture des marchés européens mais avant celle des marchés américains — a créé un risque de règlement pour les contreparties qui avaient déjà payé la Herstatt en marks mais n'avaient pas reçu de dollars.

Une banque qui mise plus que ses fonds propres sur une seule direction de marché n'est pas une banque — c'est un pari. Les 470 millions de DM de pertes de la Herstatt sur 44 millions de DM de fonds propres ont détruit la banque et créé une nouvelle catégorie de risque.