La quiebra del Herstatt Bank por apuestas de divisas — y el nacimiento del 'riesgo Herstatt'

El Bankhaus Herstatt fue fundado en Colonia en 1955 por Ivan David Herstatt, con el respaldo de los industriales Herbert Quandt y Hans Gerling. Creció rápidamente gracias a un agresivo comercio de divisas y, hacia 1973, era el 35.º banco más grande de Alemania, con más de 2.000 millones de marcos alemanes en activos. Pero su base de capital era de solo 44 millones de marcos alemanes, una fracción de lo que estaba apostando.

En 1973-1974, el sistema de Bretton Woods colapsó y las divisas se volvieron extremadamente volátiles. Los operadores del Herstatt apostaron con fuerza a que el dólar estadounidense se fortalecería. En cambio, el dólar se desplomó. Para junio de 1974, el banco había acumulado 470 millones de marcos alemanes en pérdidas de divisas, más de diez veces su capital. Las pérdidas fueron catastróficas en relación con el tamaño del banco, pero el verdadero desastre fue el momento del colapso.

El 26 de junio de 1974, los reguladores bancarios alemanes cerraron el Herstatt a las 16:30 hora local, las 10:30 de la mañana en Nueva York. Varios bancos contraparte ya habían pagado marcos alemanes al Herstatt en Fráncfort a cambio de dólares estadounidenses que debían llegar a Nueva York más tarde ese mismo día. El Herstatt fue cerrado antes de poder entregar los dólares, dejando a esos bancos con el lado equivocado de la operación. El término 'riesgo Herstatt' —el riesgo de liquidación en las transacciones de divisas— entró en el léxico bancario, y el suceso impulsó la creación del Comité de Supervisión Bancaria de Basilea.

Los reguladores lo cerraron en plena liquidación, después de que las contrapartes pagaran marcos pero antes de que llegaran los dólares, creando el riesgo Herstatt y el Comité de Basilea.

Los operadores del Herstatt hicieron una apuesta masiva y unidireccional a que el dólar se fortalecería frente al marco. Cuando el dólar cayó en cambio, el banco perdió 470 millones de marcos alemanes, más de diez veces su capital.

El banco estaba peligrosamente infracapitalizado para su volumen de negociación. Con solo 44 millones de marcos alemanes de capital frente a 2.000 millones de marcos alemanes en activos, una sola apuesta equivocada lo arrasó por completo.

El momento del cierre —después de que cerraran los mercados europeos pero antes de que lo hicieran los estadounidenses— creó riesgo de liquidación para las contrapartes que ya habían pagado al Herstatt en marcos pero no habían recibido dólares.

Un banco que apuesta más que su capital a una sola dirección del mercado no es un banco: es una apuesta. Las pérdidas de 470 millones de marcos alemanes del Herstatt sobre 44 millones de marcos alemanes de capital destruyeron el banco y crearon una nueva categoría de riesgo.