Hanover Finance a gelé 552 millions de dollars néo-zélandais d'épargne des investisseurs — le plan de sauvetage sur cinq ans n'a rapporté que des centimes

Hanover a vu le jour en 1999, lorsque Mark Hotchin et Eric Watson ont racheté Elders Finance et l'ont intégrée à un groupe de prêteurs centrés sur l'immobilier. En 2008, elle était la plus grande société de financement de Nouvelle-Zélande, fonctionnant selon une structure classique de banque de l'ombre : des dépôts à terme d'investisseurs particuliers, rémunérés à des taux préférentiels, prêtés sous forme de prêts pluriannuels à des promotions immobilières à haut risque.

En juillet 2008, la fête s'est arrêtée et Hanover a tout gelé — plus de nouveaux investissements, plus de remboursements. À la dernière date de bilan de juin, ses deux principaux prêteurs comptaient 13 800 déposants garantis à qui l'on devait 485,1 millions de dollars néo-zélandais et 2 575 autres à qui l'on devait 67,5 millions de dollars néo-zélandais, sans compter les billets et les obligations. En décembre, elle a annoncé un moratoire : le principal garanti remboursé sur cinq ans par versements trimestriels, les détenteurs subordonnés à 50 cents ensuite, le tout soutenu par un ensemble Hotchin-Watson pouvant atteindre 96 millions de dollars néo-zélandais, dont des biens immobiliers pris en compte pour 40 millions de dollars néo-zélandais. PwC et KordaMentha ont soutenu le plan ; le président Greg Muir a déclaré que les problèmes de liquidité « se corrigeraient avec le temps ».

Le plan était un pari sur un redressement immobilier qui n'est jamais venu. En l'espace d'un an, la sortie proposée était différente : échanger la dette contre des actions d'Allied Farmers, une société de services agricoles qui reprenait l'ensemble du portefeuille de prêts. Le rapport indépendant de Grant Samuel l'a qualifié de meilleure option disponible — y compris la mise sous administration judiciaire — tout en le décrivant comme une « introduction en bourse par la porte de derrière » de Hanover. Les investisseurs ont accepté. Huit mois plus tard, le propre prêteur d'Allied Farmers, Allied Nationwide Finance, était sous administration judiciaire après avoir enfreint son acte de fiducie, devant environ 130 millions de dollars néo-zélandais à 4 500 déposants.

Le règlement des comptes est venu en 2015 : la Financial Markets Authority, alléguant des déclarations trompeuses dans le prospectus et la publicité entre décembre 2007 et juillet 2008 concernant la situation financière des sociétés, a réglé une action civile de 35 millions de dollars néo-zélandais pour 18 millions de dollars néo-zélandais — sans reconnaissance de responsabilité, Eric Watson n'ayant rien contribué, et l'argent provenant en partie de l'ancien assureur et courtier de Hanover. Les versements aux quelque 5 500 investisseurs éligibles ont été estimés entre 5 et 20 cents par dollar.

552,6 millions de dollars néo-zélandais dus à 16 375 déposants garantis bloqués au moment du gel ; les versements du règlement, des années plus tard, allaient d'un montant estimé entre 5 et 20 cents par dollar

L'entreprise finançait des paris immobiliers à long terme avec des dépôts de détail à court terme, de sorte qu'elle ne pouvait survivre que tant que les déposants continuaient à renouveler leurs placements.

Le calendrier de remboursement du moratoire supposait que le marché immobilier se redresserait au moment voulu ; au contraire, il n'a cessé de baisser, et le retard a transformé l'illiquidité en dépréciation permanente.

Les évaluations indépendantes de PwC, KordaMentha et Grant Samuel ont toutes chiffré le plan par rapport à une mise sous administration judiciaire que personne ne souhaitait, partageant la même hypothèse optimiste.

L'échange avec Allied Farmers a rebaptisé le risque au lieu de l'éliminer : le même portefeuille de prêts sous un nouveau propriétaire faiblement capitalisé, qui a fait faillite en quelques mois.

Lorsque le régulateur a finalement agi, la réparation a été un compromis : la moitié de la demande, aucune reconnaissance, et des fonds de récupération fournis en partie par les assureurs plutôt que par les hommes qui dirigeaient l'entreprise.

Un plan de restructuration est un pari, pas un sauvetage. Lorsque son seul moteur est le redressement du marché même qui vous a fait sombrer, l'alternative honnête est la mise sous administration judiciaire — annoncée tôt, elle coûte moins que des années de centimes.

Le moratoire n'a jamais été mené à son terme ; les investisseurs ont plutôt voté en décembre 2009 l'échange de dette contre actions d'Allied Farmers. Les actions d'Allied Farmers se sont effondrées et sa filiale Allied Nationwide a été placée sous administration judiciaire en août 2010, devant environ 130 millions de dollars néo-zélandais — ce prêteur bénéficiait de la garantie de l'État que les investisseurs de Hanover avaient manquée en gelant quelques mois plus tôt. La FMA a réglé son action civile de 2011 en juillet 2015 pour 18 millions de dollars néo-zélandais, soit environ la moitié, sans reconnaissance de responsabilité ; le Premier ministre John Key a déclaré que c'était « un certain réconfort, pas beaucoup ». Le scandale a alimenté la vague de faillites qui a contraint la Nouvelle-Zélande à se doter d'un régulateur de la conduite du marché.