Charles Goodyear était un chimiste autodidacte qui tentait de stabiliser le caoutchouc naturel depuis 1834. Le caoutchouc brut était inutilisable pour la plupart des applications — il fondait à la chaleur et craquelait au froid. Il avait expérimenté avec de la magnésie, de l'acide nitrique, de la chaux et des dizaines d'autres additifs, mais rien ne fonctionnait. Sa famille a failli mourir de faim à cause de l'argent qu'il dépensait en expériences, et il a été emprisonné plusieurs fois pour dettes.
En 1839, alors qu'il visitait un magasin général à Woburn, dans le Massachusetts, Goodyear faisait la démonstration de son dernier caoutchouc traité au soufre. Comme les habitants se moquaient de lui, il gesticula avec la masse de mélange caoutchouc-soufre. Une partie vola sur la surface d'un poêle ventru brûlant. Au lieu de fondre, le caoutchouc carbonisa — et lorsqu'il le gratta, il découvrit qu'il était devenu résistant et flexible. La chaleur était l'élément manquant.
Goodyear passa cinq années de plus à perfectionner le procédé par cuisson sous pression. Il le nomma « vulcanisation » d'après Vulcain, le dieu romain du feu. Il obtint le brevet américain 3 633 le 15 juin 1844. Le procédé rendait le caoutchouc souple, imperméable, moulable et stable à travers les températures — résolvant le problème qui avait frustré les inventeurs pendant des décennies.
Malgré la découverte, Goodyear ne tira jamais profit. Ses brevets furent largement contrefaits, et il dépensa la majeure partie de son argent en procès. Il fut emprisonné dans une prison pour débiteurs française en 1855 alors qu'il faisait une démonstration à l'Exposition universelle. Il mourut le 1er juillet 1860, à New York, avec 200 000 dollars de dettes. La Goodyear Tire & Rubber Company, fondée en 1898, fut nommée en son honneur — il n'avait aucun lien avec elle. Le caoutchouc vulcanisé a permis l'industrie moderne du caoutchouc, des pneus aux équipements médicaux en passant par d'innombrables applications industrielles.
Le mélange caoutchouc-soufre de Goodyear est tombé sur un poêle chaud, carbonisant en un caoutchouc résistant et flexible ; la chaleur était la variable manquante, et il nomma le procédé vulcanisation.
Goodyear avait passé cinq ans et presque tout son argent à échouer à stabiliser le caoutchouc — la découverte ne vint pas d'une expérience planifiée mais d'une masse de caoutchouc-soufre tombée sur un poêle chaud
La chaleur du poêle était la variable manquante — Goodyear avait déjà essayé d'ajouter du soufre, mais sans chaleur le caoutchouc restait trop mou, et le lien ne fut fait que par accident
Goodyear passa cinq années de plus à perfectionner le procédé après l'accident, montrant que la découverte accidentelle n'était que le début du travail
Goodyear mourut endetté malgré l'invention d'un matériau qui a permis une industrie de plusieurs milliards de dollars — ses brevets furent volés, et il passa ses dernières années en procès et en prison pour débiteurs
La leçon
Goodyear a passé cinq ans à échouer à stabiliser le caoutchouc. La réponse est venue lorsque le caoutchouc-soufre est tombé sur un poêle chaud. Il est mort endetté, mais sa découverte a rendu possible l'industrie moderne du caoutchouc.
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