Charles Goodyear era un químico autodidacta que llevaba intentando estabilizar el caucho natural desde 1834. El caucho en bruto era inútil para la mayoría de las aplicaciones: se derretía con el calor y se agrietaba con el frío. Había experimentado con magnesia, ácido nítrico, cal y docenas de otros aditivos, pero nada funcionaba. Su familia casi se murió de hambre por el dinero que gastaba en experimentos, y él fue encarcelado varias veces por deudas.
En 1839, mientras visitaba una tienda general en Woburn, Massachusetts, Goodyear estaba demostrando su última mezcla de caucho tratado con azufre. Cuando los lugareños se rieron de él, gesticuló con el trozo de mezcla de azufre y caucho. Parte de ella salió volando y cayó sobre la superficie de una estufa caliente de tipo potbelly. En lugar de derretirse, el caucho se carbonizó — y cuando lo raspó, descubrió que se había vuelto duro y flexible. El calor era el elemento que faltaba.
Goodyear pasó cinco años más perfeccionando el proceso mediante vapor a presión. Lo llamó «vulcanización» en honor a Vulcano, el dios romano del fuego. Se le concedió la patente estadounidense 3.633 el 15 de junio de 1844. El proceso hacía que el caucho fuera maleable, impermeable, moldeable y estable en distintas temperaturas, resolviendo el problema que había frustrado a los inventores durante décadas.
A pesar del descubrimiento, Goodyear nunca obtuvo beneficios. Sus patentes fueron ampliamente infringidas, y gastó la mayor parte de su dinero en los tribunales. Fue encarcelado en una prisión francesa para deudores en 1855 mientras hacía una demostración en la Exposición Universal. Murió el 1 de julio de 1860 en la ciudad de Nueva York, con una deuda de 200.000 dólares. La Goodyear Tire & Rubber Company, fundada en 1898, recibió su nombre en su honor — él no tenía ninguna conexión con ella. El caucho vulcanizado hizo posible la industria moderna del caucho, desde los neumáticos hasta el equipo médico y un sinfín de aplicaciones industriales.
La mezcla de azufre y caucho de Goodyear cayó sobre una estufa caliente y se carbonizó hasta convertirse en un caucho duro y flexible; el calor era la variable que faltaba, y él llamó al proceso vulcanización.
Goodyear había pasado cinco años y casi todo su dinero fracasando en estabilizar el caucho — el descubrimiento no surgió de un experimento planificado, sino de un trozo de caucho y azufre que cayó sobre una estufa caliente
El calor de la estufa era la variable que faltaba — Goodyear ya había probado a añadir azufre, pero sin calor el caucho seguía siendo demasiado blando, y la conexión solo se estableció por accidente
Goodyear pasó cinco años más perfeccionando el proceso tras el accidente, lo que demuestra que el descubrimiento accidental fue solo el comienzo del trabajo
Goodyear murió endeudado a pesar de inventar un material que hizo posible una industria multimillonaria — sus patentes fueron robadas, y pasó sus últimos años en los tribunales y en la prisión por deudas
Goodyear pasó cinco años fracasando en estabilizar el caucho. La respuesta llegó cuando la mezcla de azufre y caucho cayó sobre una estufa caliente. Murió endeudado, pero su descubrimiento hizo posible la industria moderna del caucho.
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