Charles Goodyear era um químico autodidata que vinha tentando estabilizar a borracha natural desde 1834. A borracha bruta era inútil para a maioria das aplicações — derretia com o calor e rachava com o frio. Ele havia experimentado magnésia, ácido nítrico, cal e dezenas de outros aditivos, mas nada funcionava. Sua família quase passou fome por causa do dinheiro que ele gastava em experimentos, e ele foi preso por dívidas várias vezes.
Em 1839, enquanto visitava um armazém em Woburn, Massachusetts, Goodyear demonstrava sua mais recente borracha tratada com enxofre. Quando os locais riram dele, ele gesticulou com o pedaço da mistura de enxofre e borracha. Parte dela voou para a superfície de um fogão de ferro quente. Em vez de derreter, a borracha carbonizou — e, quando ele a raspou, descobriu que havia se tornado resistente e flexível. O calor era o elemento que faltava.
Goodyear passou mais cinco anos aperfeiçoando o processo por meio de vapor sob pressão. Ele o chamou de "vulcanização", em homenagem a Vulcano, o deus romano do fogo. Recebeu a patente americana nº 3.633 em 15 de junho de 1844. O processo tornou a borracha maleável, impermeável, moldável e estável em diferentes temperaturas — resolvendo o problema que frustrava inventores havia décadas.
Apesar da descoberta, Goodyear nunca lucrou. Suas patentes foram amplamente violadas, e ele gastou a maior parte de seu dinheiro em tribunais. Foi preso numa prisão para devedores na França em 1855 enquanto fazia demonstrações na Exposition Universelle. Morreu em 1º de julho de 1860, na cidade de Nova York, com 200.000 dólares em dívidas. A Goodyear Tire & Rubber Company, fundada em 1898, recebeu esse nome em sua homenagem — ele não tinha nenhuma ligação com ela. A borracha vulcanizada viabilizou a indústria moderna da borracha, de pneus a equipamentos médicos e inúmeras aplicações industriais.
A mistura de enxofre e borracha de Goodyear caiu num fogão quente, carbonizando-se e transformando-se em borracha resistente e flexível; o calor era a variável que faltava, e ele chamou o processo de vulcanização.
Goodyear passou cinco anos e quase todo o seu dinheiro fracassando em estabilizar a borracha — a descoberta não veio de um experimento planejado, mas de um pedaço de borracha com enxofre que caiu num fogão quente
O calor do fogão era a variável que faltava — Goodyear já havia tentado adicionar enxofre, mas sem calor a borracha ainda ficava mole demais, e a conexão só foi feita por acidente
Goodyear passou mais cinco anos aperfeiçoando o processo após o acidente, mostrando que a descoberta acidental era apenas o começo do trabalho
Goodyear morreu endividado apesar de ter inventado um material que viabilizou uma indústria de bilhões de dólares — suas patentes foram roubadas, e ele passou seus últimos anos em tribunais e na prisão para devedores
A lição
Goodyear passou cinco anos fracassando em estabilizar a borracha. A resposta veio quando a mistura de enxofre e borracha caiu num fogão quente. Ele morreu endividado, mas sua descoberta tornou possível a indústria moderna da borracha.
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