Südzucker et deux rivaux se partagent une amende de 280 M€ pour l'entente sur les zones sucrières en Allemagne

Le 18 février 2014, le Bundeskartellamt allemand a infligé des amendes d'environ 280 millions d'euros aux trois principaux fabricants de sucre allemands — Pfeifer & Langen de Cologne, Südzucker de Mannheim et Nordzucker de Braunschweig — pour des accords sur les zones de vente, les quotas et les prix. Nordzucker avait coopéré de manière extensive dans le cadre du programme de clémence et obtenu une immunité étendue d'amendes ; les trois entreprises ont réglé la procédure à l'amiable.

L'entente constituait un classique partage territorial. Selon une « règle du marché intérieur », chaque producteur limitait généralement ses ventes de sucre en Allemagne à sa propre région et restait à l'écart des zones de ses concurrents — le sucre destiné à la région d'un rival était exporté plutôt que vendu sur place. Les pratiques remontaient au milieu des années 1990 et se sont poursuivies jusqu'aux perquisitions du Bundeskartellamt en 2009. Des réunions au niveau des directeurs et des services commerciaux géraient les fermetures d'usines, les stratégies d'expansion, la répartition des quotas et les prix du sucre de transformation et industriel.

En 2008, sous l'égide de l'association professionnelle Wirtschaftliche Vereinigung Zucker, les trois entreprises ont convenu de leurs volumes de production futurs et de la manière dont chacune renoncerait aux quotas de l'UE, afin de prévenir une offre excédentaire et une chute des prix après que l'UE a commencé à réduire les quotas de production en 2005. Les clients industriels ont signalé d'importantes hausses de prix et des goulets d'étranglement de l'approvisionnement en conséquence. Le président Andreas Mundt a qualifié l'affaire d'exemple éloquent de la manière dont une réglementation étendue du marché peut restreindre la concurrence au détriment des clients.

Südzucker — le plus grand producteur de sucre d'Europe — a indiqué que sa part de l'amende s'élevait à 195,5 millions d'euros et que ce paiement pèserait sur son EBIT de l'exercice clos en février 2014, tout en maintenant sa prévision d'environ 650 millions d'euros de résultat opérationnel, contre 974 millions d'euros un an plus tôt.

280 M€ d'amendes — dont 195,5 M€ pour Südzucker seul, qui a averti que l'amende pèserait sur son EBIT de l'exercice 2013/14

Le système de quotas du régime sucrier de l'UE, la garantie de prix minimum et la forte transparence du marché rendaient trivialement facile de vérifier si chaque producteur respectait le territoire qui lui était attribué.

Un réseau dense de réunions au niveau des directeurs et des services commerciaux a transformé la règle du marché intérieur en pacte exécutoire, protégé contre les dérives par des contrôles des importations et exportations et des garanties de quantités.

Lorsque la réforme des quotas de l'UE a menacé de créer une offre excédentaire en 2008, les entreprises ont considéré la coordination du renoncement aux quotas comme la réponse naturelle plutôt que de se faire concurrence.

La part de Südzucker, proche de la moitié du marché, et la domination régionale des trois entreprises signifiaient qu'aucune ne faisait face à un rival assez puissant pour briser la discipline de l'extérieur.

La réglementation du marché peut devenir une infrastructure d'entente : la transparence et les garanties de prix du système de quotas sucriers de l'UE ont fourni au trio sucrier allemand un cadre pour coordonner territoires et prix.

Les amendes ont été réglées à l'amiable mais ne sont pas définitives, et pouvaient faire l'objet d'un recours devant la cour d'appel régionale supérieure de Düsseldorf. Südzucker a comptabilisé sa part de 195,5 millions d'euros sur ses résultats 2013/14 tout en maintenant sa prévision de résultat opérationnel. L'affaire est devenue une référence classique de la politique de concurrence allemande pour illustrer comment les marchés réglementés engendrent la coordination : l'avertissement de Mundt selon lequel le système de quotas et les garanties de prix minimum avaient été « utilisés à des fins de coordination » a survécu à l'entente elle-même, et l'UE a supprimé les quotas de production sucrière en 2017, dissolvant précisément l'infrastructure que l'entente avait exploitée.