Südzucker e duas rivais dividem multa de €280 milhões pelo cartel da área açucareira da Alemanha

Em 18 de fevereiro de 2014, o Bundeskartellamt (autoridade alemã de defesa da concorrência) aplicou multas de cerca de €280 milhões aos três maiores fabricantes de açúcar da Alemanha — Pfeifer & Langen, de Colônia, Südzucker, de Mannheim, e Nordzucker, de Braunschweig — por acordos sobre áreas de venda, cotas e preços. A Nordzucker cooperou amplamente no âmbito do programa de clemência e obteve imunidade ampla de multas; as três empresas firmaram acordos para encerrar os processos.

O cartel era uma clássica divisão territorial. Sob uma "regra do mercado doméstico", cada produtor geralmente limitava suas vendas de açúcar na Alemanha à sua própria região e ficava fora das áreas dos concorrentes — o açúcar destinado à região de um rival era exportado em vez de vendido ali. A conduta remontava a meados da década de 1990 e continuou até as buscas de surpresa do Bundeskartellamt em 2009. Reuniões nos níveis de diretoria e de vendas administravam fechamentos de usinas, estratégias de expansão, alocação de cotas e preços para açúcar de processamento e industrial.

Em 2008, sob o guarda-chuva da associação setorial Wirtschaftliche Vereinigung Zucker, as três acordaram seus volumes futuros de produção e como cada uma renunciaria às cotas da UE, visando evitar excesso de oferta e queda de preços depois que a UE começou a cortar as cotas de produção em 2005. Clientes industriais relataram aumentos substanciais de preços e gargalos de abastecimento em consequência. O presidente Andreas Mundt chamou o caso de exemplo expressivo de como uma regulação extensa do mercado pode restringir a concorrência em prejuízo dos clientes.

A Südzucker — maior produtora de açúcar da Europa — disse que sua parcela da multa era de €195,5 milhões e que o pagamento pesaria sobre o EBIT em seu exercício fiscal encerrado em fevereiro de 2014, embora tenha mantido sua projeção de cerca de €650 milhões de lucro operacional, abaixo dos €974 milhões do ano anterior.

€280 milhões em multas — €195,5 milhões só sobre a Südzucker, que alertou que a multa pesaria sobre seu EBIT do exercício fiscal de 2013/14

O sistema de cotas do regime açucareiro da UE, a garantia de preço mínimo e a alta transparência do mercado tornavam trivialmente fácil monitorar se cada produtor respeitava o território que lhe fora atribuído.

Uma densa rede de reuniões nos níveis de diretoria e de vendas transformou a regra do mercado doméstico em um pacto executável, com controles de importação e exportação e garantias de quantidade que o protegiam de desvios.

Quando a reforma das cotas da UE ameaçou gerar excesso de oferta em 2008, as empresas trataram a coordenação da renúncia às cotas como a resposta natural, em vez de competir.

A fatia da Südzucker de quase metade do mercado e o domínio regional das três empresas significavam que nenhuma enfrentava um rival forte o suficiente para quebrar a disciplina de fora.

A regulação de mercado pode se tornar infraestrutura de cartel: a transparência e as garantias de preço do sistema de cotas açucareiras da UE deram ao trio açucareiro alemão uma estrutura para coordenar territórios e preços.

As multas foram objeto de acordo, mas não eram definitivas, e poderiam ser objeto de recurso ao Tribunal Regional Superior de Düsseldorf. A Südzucker registrou sua parcela de €195,5 milhões contra seus resultados de 2013/14, mantendo sua orientação de lucro operacional. O caso tornou-se referência padrão na política de concorrência alemã sobre como mercados regulados geram coordenação: o alerta de Mundt de que o sistema de cotas e as garantias de preço mínimo foram "usados para fins de coordenação" sobreviveu ao próprio cartel, e a UE aboliu as cotas de produção de açúcar em 2017, dissolvendo exatamente a infraestrutura que o cartel havia explorado.