쥐트추커와 두 경쟁사, 독일 설탕 지역 카르텔로 2억 8,000만 유로 벌금 분담

2014년 2월 18일, 독일 연방카르텔청(Bundeskartellamt)은 판매 지역, 쿼터 및 가격에 관한 합의를 이유로 독일의 3대 설탕 제조사인 쾰른의 파이퍼 운트 랑엔, 만하임의 쥐트추커, 브라운슈바이크의 노르트추커에 약 2억 8,000만 유로의 벌금을 부과했다. 노르트추커는 관용 프로그램에 따라 광범위하게 협조하여 상당 부분 벌금 면제를 받았으며, 세 회사 모두 절차를 화해로 종결했다.

이 카르텔은 전형적인 지역 분할이었다. '홈 마켓 규칙'에 따라 각 생산자는 일반적으로 독일 내 설탕 판매를 자사 지역으로 제한하고 경쟁사 지역에는 진출하지 않았으며, 경쟁사 지역용으로 재배된 설탕은 그곳에서 판매되지 않고 수출되었다. 이러한 행위는 1990년대 중반까지 거슬러 올라가 2009년 연방카르텔청의 새벽 기습 단속까지 이어졌다. 임원급 및 영업급 회의에서는 공장 폐쇄, 확장 전략, 쿼터 배분, 그리고 가공용 및 산업용 설탕 가격을 관리했다.

2008년, 업계 협회인 비르트샤프틀리헤 페어라이니궁 추커(Wirtschaftliche Vereinigung Zucker)의 우산 아래 세 회사는 향후 생산량과 각 사가 EU 쿼터를 어떻게 포기할지를 합의했으며, 이는 2005년 EU가 생산 쿼터를 감축하기 시작한 이후 공급 과잉과 가격 하락을 방지하려는 목적이었다. 그 결과 산업 고객들은 상당한 가격 인상과 공급 병목을 보고했다. 안드레아스 문트 청장은 이 사건을 광범위한 시장 규제가 어떻게 고객에게 불리하게 경쟁을 제한할 수 있는지를 보여주는 표현적인 사례라고 불렀다.

유럽 최대 설탕 생산업체인 쥐트추커는 자사가 부담하는 벌금이 1억 9,550만 유로이며, 이 지급이 2014년 2월에 끝나는 회계연도의 EBIT에 부담을 줄 것이라고 밝혔으나, 전년도의 9억 7,400만 유로에서 감소한 약 6억 5,000만 유로의 영업이익 전망은 유지했다.

벌금 2억 8,000만 유로 — 쥐트추커 단독으로 1억 9,550만 유로이며, 이 회사는 벌금이 2013/14 회계연도 EBIT에 부담을 줄 것이라고 경고했다

EU 설탕 제도의 쿼터 시스템, 최저가격 보장, 높은 시장 투명성 덕분에 각 생산자가 배정된 지역을 준수하는지 감시하는 것이 지극히 쉬웠다.

임원급과 영업급 회의의 촘촘한 네트워크는 홈 마켓 규칙을 수출입 통제와 물량 보장으로 이탈을 막는 강제 가능한 협약으로 만들었다.

2008년 EU 쿼터 개혁이 공급 과잉을 초래할 위협이 되자, 회사들은 경쟁하는 대신 쿼터 포기를 조정하는 것을 당연한 대응으로 여겼다.

쥐트추커가 시장의 거의 절반을 차지하고 세 회사 모두 지역에서 지배적이었기 때문에, 외부에서 규율을 깰 만큼 강력한 경쟁자와 맞선 회사는 없었다.

시장 규제는 카르텔의 기반 시설이 될 수 있다. EU 설탕 쿼터 제도의 투명성과 가격 보장은 독일 설탕 3사에 지역과 가격을 조정할 수 있는 틀을 제공했다.

벌금은 화해로 종결되었으나 확정된 것은 아니었고, 뒤셀도르프 고등법원에 항소할 수 있었다. 쥐트추커는 1억 9,550만 유로의 분담금을 2013/14 실적에 반영하면서도 영업이익 전망은 유지했다. 이 사건은 규제된 시장이 어떻게 공모를 낳는지를 보여주는 독일 경쟁 정책의 표준 참조 사례가 되었다. 쿼터 제도와 최저가격 보장이 '조정 목적으로 사용되었다'는 문트의 경고는 카르텔 자체보다 오래 남았고, EU는 2017년 설탕 생산 쿼터를 폐지하여 카르텔이 악용했던 바로 그 기반 시설을 해체했다.