Südzucker y dos rivales se reparten una multa de 280 millones de euros por el cártel del azúcar en Alemania

El 18 de febrero de 2014, la Bundeskartellamt (Autoridad Federal de la Competencia de Alemania) impuso multas de unos 280 millones de euros a los tres principales fabricantes alemanes de azúcar —Pfeifer & Langen, de Colonia; Südzucker, de Mannheim; y Nordzucker, de Brunswick— por acuerdos sobre zonas de venta, cuotas y precios. Nordzucker había cooperado ampliamente en el marco del programa de clemencia y obtuvo una exención amplia de multas; las tres empresas llegaron a un acuerdo para resolver el procedimiento.

El cártel era una clásica división territorial. Bajo una «regla del mercado de origen», cada productor limitaba generalmente sus ventas de azúcar en Alemania a su propia región y se mantenía fuera de las zonas de los competidores: el azúcar producido para la región de un rival se exportaba en lugar de venderse allí. La conducta se remontaba a mediados de la década de 1990 y continuó hasta las inspecciones sorpresa de la Bundeskartellamt en 2009. En reuniones a nivel de directores y de ventas se gestionaban cierres de plantas, estrategias de expansión, asignación de cuotas y precios del azúcar para transformación e industrial.

En 2008, bajo el paraguas de la asociación sectorial Wirtschaftliche Vereinigung Zucker, las tres empresas acordaron sus volúmenes de producción futuros y cómo renunciaría cada una a las cuotas de la UE, con el objetivo de evitar un exceso de oferta y la caída de los precios después de que la UE comenzara a recortar las cuotas de producción en 2005. Como resultado, los clientes industriales reportaron aumentos sustanciales de precios y cuellos de botella en el suministro. El presidente Andreas Mundt calificó el caso como un ejemplo expresivo de cómo una regulación extensa del mercado puede restringir la competencia en perjuicio de los clientes.

Südzucker —el mayor productor de azúcar de Europa— indicó que su parte de la multa era de 195,5 millones de euros y que el pago pesaría sobre el EBIT en su ejercicio fiscal que finalizaba en febrero de 2014, aunque mantuvo su previsión de aproximadamente 650 millones de euros de beneficio operativo, frente a los 974 millones de euros del año anterior.

280 millones de euros en multas — 195,5 millones de euros solo para Südzucker, que advirtió que la multa pesaría sobre su EBIT del ejercicio 2013/14

El sistema de cuotas del régimen azucarero de la UE, la garantía de precio mínimo y la elevada transparencia del mercado hacían trivialmente fácil vigilar si cada productor respetaba el territorio que se le había asignado.

Una densa red de reuniones a nivel de directores y de ventas convirtió la regla del mercado de origen en un pacto exigible, con controles de importación y exportación y garantías de cantidad que lo protegían de desviaciones.

Cuando la reforma de las cuotas de la UE amenazó con un exceso de oferta en 2008, las empresas consideraron la coordinación de la renuncia a las cuotas como la respuesta natural en lugar de competir.

La cuota de Südzucker de casi la mitad del mercado y el dominio regional de las tres empresas hacían que ninguna se enfrentara a un rival lo bastante fuerte como para romper la disciplina desde fuera.

La regulación del mercado puede convertirse en infraestructura de cártel: la transparencia y las garantías de precios del sistema de cuotas azucareras de la UE dieron al trío azucarero alemán un marco para coordinar territorios y precios.

Las multas se resolvieron mediante acuerdo, pero no eran firmes, y podían recurrirse ante el Tribunal Superior Regional de Düsseldorf. Südzucker registró su parte de 195,5 millones de euros contra sus resultados de 2013/14 mientras mantenía su previsión de beneficio operativo. El caso se convirtió en una referencia estándar en la política de competencia alemana sobre cómo los mercados regulados propician la coordinación: la advertencia de Mundt de que el sistema de cuotas y las garantías de precio mínimo se «utilizaron con fines de coordinación» sobrevivió al propio cártel, y la UE suprimió las cuotas de producción de azúcar en 2017, disolviendo la misma infraestructura que el cártel había explotado.