Gatorade : la boisson des footballeurs qui avait un goût de nettoyant pour toilettes

En 1965, l'équipe de football américain des Florida Gators de l'université de Floride peinait sous la chaleur et l'humidité brutales du Sud profond. L'entraîneur adjoint Dewayne Douglas s'est adressé au Dr Robert Cade, néphrologue à la faculté de médecine de l'université, avec une observation déroutante : les joueurs n'urinaient ni pendant ni après l'entraînement. Les recherches de Cade ont révélé que les joueurs perdaient jusqu'à 18 livres (environ 8 kg) en un seul match de trois heures, dont 90 à 95 pour cent d'eau. Le volume plasmatique chutait de sept pour cent, le volume sanguin de cinq pour cent, et des électrolytes essentiels étaient excrétés par la sueur.

Cade a réuni une équipe de chercheurs — Dana Shires, Harry James Free et Alejandro de Quesada — pour mettre au point une solution de réhydratation. Ils ont mélangé de l'eau, du sodium, du sucre, du potassium, du phosphate et du cyclamate dans un laboratoire. Le premier lot a coûté 43 dollars à produire. Lorsque le lineman Larry Gagner y a goûté, il l'a recrachée et l'a comparée à des déchets corporels. La chercheuse Dana Shires s'est souvenue qu'elle « avait un goût de nettoyant pour cuvette de toilettes ». L'épouse de Cade a suggéré d'ajouter du jus de citron, ce qui a suffisamment amélioré la saveur pour la rendre buvable.

La boisson a connu son premier vrai test lors du match de 1965 contre LSU, par une chaleur de 102 degrés Fahrenheit (environ 39 °C). Les LSU Tigers ont faibli en seconde mi-temps, contrairement aux Gators. L'entraîneur Ray Graves était convaincu. Les Gators ont ensuite réalisé une saison à 9 victoires et 2 défaites en 1966 et ont remporté l'Orange Bowl 1967. Après le match, l'entraîneur de Georgia Tech, Bobby Dodd, a déclaré aux journalistes : « Nous n'avions pas de Gatorade ; c'est ce qui a fait la différence. » La boisson a attiré l'attention nationale du jour au lendemain.

Cade a breveté la formule et a proposé les droits à l'université de Floride en échange de son soutien. L'université a refusé. Cade a obtenu un financement bancaire et a commencé à produire la boisson lui-même, en concluant un contrat avec Stokely-Van Camp pour la fabriquer et la distribuer. Lorsque les redevances ont atteint 200 000 dollars, l'université a poursuivi Cade pour obtenir une part. L'accord de 1972 a accordé à l'université 20 pour cent des redevances — générant plus de 150 millions de dollars pour l'établissement. Quaker Oats a racheté Gatorade en 1983 pour 220 millions de dollars ; PepsiCo l'a acquise en 2001 pour 13 milliards de dollars. En 2025, elle détenait 61,6 pour cent du marché américain des boissons pour sportifs.

Un médecin spécialiste des reins a mélangé du sucre, du sel et de l'eau pour 43 dollars ; les joueurs l'ont recrachée jusqu'à ce que du jus de citron la rende buvable, et l'université a refusé les droits.

Cade ne cherchait pas à inventer une boisson pour sportifs — il était néphrologue et on lui demandait pourquoi les joueurs de football américain n'urinaient pas ; la formule de réhydratation était une solution pratique à une observation médicale.

Le goût initial de la boisson était si mauvais que les joueurs la recrachaient et la comparaient à un nettoyant pour toilettes — l'ajout de jus de citron a été une idée de dernière minute de l'épouse de Cade, et non une décision scientifique.

L'université de Floride a refusé les droits sur Gatorade lorsque Cade lui a proposé le brevet, puis l'a poursuivi pour obtenir une part une fois le succès commercial devenu évident.

La meilleure réponse à une question pratique vaut souvent plus que n'importe quel produit planifié. On a demandé à Cade pourquoi les joueurs n'urinaient pas, et la réponse a créé une catégorie.