Gatorade: das American-Football-Getränk, das wie Toilettenreiniger schmeckte

Im Jahr 1965 hatte die American-Football-Mannschaft der Florida Gators der University of Florida mit der brutalen Hitze und Feuchtigkeit des Deep South zu kämpfen. Der Assistenztrainer Dewayne Douglas wandte sich an Dr. Robert Cade, einen Nierenspezialisten am College of Medicine der Universität, mit einer rätselhaften Beobachtung: Die Spieler urinierten während oder nach dem Training nicht. Cades Forschung ergab, dass die Spieler in einem einzigen dreistündigen Spiel bis zu 18 Pfund verloren, davon 90 bis 95 Prozent Wasser. Das Plasmavolumen sank um sieben Prozent, das Blutvolumen um fünf Prozent, und wichtige Elektrolyte wurden über den Schweiß ausgeschieden.

Cade stellte ein Forscherteam zusammen – Dana Shires, Harry James Free und Alejandro de Quesada –, um eine Rehydrationslösung zu entwickeln. Sie mischten Wasser, Natrium, Zucker, Kalium, Phosphat und Cyclamat in einem Labor. Die erste Charge kostete 43 Dollar in der Herstellung. Als der Lineman Larry Gagner sie probierte, spuckte er sie aus und verglich sie mit Körperausscheidungen. Der Forscher Dana Shires erinnerte sich, sie habe „wie Toilettenreiniger geschmeckt“. Cades Frau schlug vor, Zitronensaft hinzuzufügen, was den Geschmack so weit verbesserte, dass das Getränk trinkbar wurde.

Das Getränk wurde bei dem Spiel gegen LSU im Jahr 1965 bei 102 Grad Fahrenheit erstmals richtig getestet. Die LSU Tigers ließen in der zweiten Halbzeit nach, die Gators nicht. Trainer Ray Graves war überzeugt. Die Gators erreichten 1966 eine Saison mit 9 Siegen und 2 Niederlagen und gewannen 1967 den Orange Bowl. Nach dem Spiel sagte der Trainer von Georgia Tech, Bobby Dodd, zu Reportern: „Wir hatten kein Gatorade; das war der Unterschied.“ Das Getränk erlangte über Nacht nationale Aufmerksamkeit.

Cade ließ die Formel patentieren und bot der University of Florida die Rechte im Gegenzug für Unterstützung an. Die Universität lehnte ab. Cade erhielt eine Bankfinanzierung und begann, das Getränk selbst zu produzieren, mit einem Vertrag mit Stokely-Van Camp für Herstellung und Vertrieb. Als die Lizenzgebühren 200.000 Dollar erreichten, verklagte die Universität Cade auf einen Anteil. Der Vergleich von 1972 gab der Universität 20 Prozent der Lizenzgebühren – was der Hochschule über 150 Millionen Dollar einbrachte. Quaker Oats kaufte Gatorade 1983 für 220 Millionen Dollar; PepsiCo erwarb es 2001 für 13 Milliarden Dollar. Im Jahr 2025 hält es 61,6 Prozent des US-Marktes für Sportgetränke.

Ein Nierenarzt mischte Zucker, Salz und Wasser für 43 Dollar; die Spieler spuckten es aus, bis Zitronensaft es trinkbar machte, und die Universität lehnte die Rechte ab.

Cade versuchte nicht, ein Sportgetränk zu erfinden – er war Nierenspezialist und wurde gefragt, warum American-Football-Spieler nicht urinierten, und die Rehydrationsformel war eine praktische Lösung für eine medizinische Beobachtung.

Der ursprüngliche Geschmack des Getränks war so schlecht, dass die Spieler es ausspuckten und mit Toilettenreiniger verglichen – die Zugabe von Zitronensaft war ein nachträglicher Einfall von Cades Frau, keine wissenschaftliche Entscheidung.

Die University of Florida lehnte die Rechte an Gatorade ab, als Cade ihr das Patent anbot, und verklagte ihn später auf einen Anteil, nachdem der kommerzielle Erfolg offensichtlich geworden war.

Die beste Antwort auf eine praktische Frage ist oft mehr wert als jedes geplante Produkt. Cade wurde gefragt, warum die Spieler nicht urinierten, und die Antwort begründete eine ganze Produktkategorie.