Gatorade: a bebida de futebol americano que tinha gosto de limpa-vasos sanitários

Em 1965, a equipe de futebol americano Florida Gators, da Universidade da Flórida, enfrentava dificuldades no calor e na umidade brutais do sul profundo dos Estados Unidos. O treinador assistente Dewayne Douglas procurou o Dr. Robert Cade, especialista em rins da Faculdade de Medicina da universidade, com uma observação intrigante: os jogadores não urinavam durante nem depois dos treinos. A pesquisa de Cade revelou que os jogadores perdiam até 18 libras em uma única partida de três horas, sendo 90 a 95 por cento de água. O volume plasmático caía sete por cento, o volume sanguíneo cinco por cento, e eletrólitos críticos eram excretados pelo suor.

Cade reuniu uma equipe de pesquisadores — Dana Shires, Harry James Free e Alejandro de Quesada — para desenvolver uma solução de reidratação. Eles misturaram água, sódio, açúcar, potássio, fosfato e ciclamato em um laboratório. O primeiro lote custou 43 dólares para produzir. Quando o lineman Larry Gagner provou, cuspiu e comparou a dejetos corporais. O pesquisador Dana Shires recordou que 'tinha gosto de limpa-vasos sanitários'. A esposa de Cade sugeriu adicionar suco de limão, o que melhorou o sabor o suficiente para torná-la potável.

A bebida passou por seu primeiro teste real na partida de 1965 contra o LSU, sob calor de 102 graus Fahrenheit. Os LSU Tigers desfaleceram no segundo tempo, enquanto os Gators não. O treinador Ray Graves ficou convencido. Os Gators seguiram para uma temporada de 9-2 em 1966 e venceram o Orange Bowl de 1967. Após o jogo, o treinador do Georgia Tech, Bobby Dodd, disse aos repórteres: 'Nós não tínhamos Gatorade; isso fez a diferença.' A bebida ganhou atenção nacional da noite para o dia.

Cade patenteou a fórmula e ofereceu os direitos à Universidade da Flórida em troca de apoio. A universidade recusou. Cade obteve financiamento bancário e começou a produzir a bebida por conta própria, contratando a Stokely-Van Camp para fabricá-la e distribuí-la. Quando os royalties atingiram 200 mil dólares, a universidade processou Cade por uma parte. O acordo de 1972 deu à universidade 20 por cento dos royalties — gerando mais de 150 milhões de dólares para a escola. A Quaker Oats comprou a Gatorade em 1983 por 220 milhões de dólares; a PepsiCo a adquiriu em 2001 por 13 bilhões de dólares. Em 2025, ela detém 61,6 por cento do mercado americano de bebidas esportivas.

Um médico de rins misturou açúcar, sal e água por 43 dólares; os jogadores cuspiam até que o suco de limão a tornou potável, e a universidade recusou os direitos.

Cade não estava tentando inventar uma bebida esportiva — ele era um especialista em rins a quem perguntaram por que os jogadores de futebol americano não estavam urinando, e a fórmula de reidratação foi uma solução prática para uma observação médica.

O sabor original da bebida era tão ruim que os jogadores cuspiam e a comparavam a limpa-vasos sanitários — a adição de suco de limão foi uma ideia tardia da esposa de Cade, não uma decisão científica.

A Universidade da Flórida recusou os direitos da Gatorade quando Cade lhes ofereceu a patente, e depois o processou por uma parte após o sucesso comercial se tornar evidente.

A melhor resposta a uma pergunta prática muitas vezes vale mais do que qualquer produto planejado. Perguntaram a Cade por que os jogadores não estavam urinando, e a resposta criou uma categoria.