Gatorade: la bebida de fútbol americano que sabía a limpiador de inodoros

En 1965, el equipo de fútbol americano de los Florida Gators de la Universidad de Florida lo pasaba mal bajo el calor y la humedad brutales del sur profundo de Estados Unidos. El entrenador asistente Dewayne Douglas se acercó al Dr. Robert Cade, especialista en riñones de la Facultad de Medicina de la universidad, con una observación desconcertante: los jugadores no orinaban durante ni después de los entrenamientos. La investigación de Cade reveló que los jugadores perdían hasta 18 libras en un solo partido de tres horas, entre el 90 y el 95 por ciento de ello agua. El volumen de plasma caía un siete por ciento, el volumen sanguíneo un cinco por ciento, y electrolitos críticos se excretaban con el sudor.

Cade reunió a un equipo de investigadores —Dana Shires, Harry James Free y Alejandro de Quesada— para desarrollar una solución de rehidratación. Mezclaron agua, sodio, azúcar, potasio, fosfato y ciclamato en un laboratorio. El primer lote costó 43 dólares producirlo. Cuando el liniero Larry Gagner lo probó, lo escupió y lo comparó con desechos corporales. El investigador Dana Shires recordó que "sabía a limpiador de inodoro". La esposa de Cade sugirió añadir jugo de limón, lo que mejoró el sabor lo suficiente para hacerlo potable.

La bebida recibió su primera prueba real en el partido de 1965 contra LSU, con un calor de 102 grados Fahrenheit. Los LSU Tigers se desvanecieron en la segunda mitad mientras que los Gators no. El entrenador Ray Graves quedó convencido. Los Gators lograron después una temporada de 9-2 en 1966 y ganaron el Orange Bowl de 1967. Tras el partido, el entrenador de Georgia Tech, Bobby Dodd, dijo a los periodistas: "No teníamos Gatorade; eso marcó la diferencia". La bebida atrajo la atención nacional de la noche a la mañana.

Cade patentó la fórmula y ofreció los derechos a la Universidad de Florida a cambio de respaldo. La universidad los rechazó. Cade obtuvo financiamiento bancario y comenzó a producir la bebida por su cuenta, contratando a Stokely-Van Camp para fabricarla y distribuirla. Cuando las regalías alcanzaron los 200.000 dólares, la universidad demandó a Cade por una parte. El acuerdo de 1972 dio a la universidad el 20 por ciento de las regalías, lo que generó más de 150 millones de dólares para la institución. Quaker Oats compró Gatorade en 1983 por 220 millones de dólares; PepsiCo la adquirió en 2001 por 13.000 millones de dólares. A partir de 2025, posee el 61,6 por ciento del mercado estadounidense de bebidas deportivas.

Un médico de riñones mezcló azúcar, sal y agua por 43 dólares; los jugadores lo escupían hasta que el jugo de limón lo hizo potable, y la universidad rechazó los derechos.

Cade no intentaba inventar una bebida deportiva: era un especialista en riñones al que le preguntaron por qué los jugadores de fútbol americano no orinaban, y la fórmula de rehidratación fue una solución práctica a una observación médica.

El sabor original de la bebida era tan malo que los jugadores la escupían y la comparaban con limpiador de inodoros; la adición de jugo de limón fue una ocurrencia tardía de la esposa de Cade, no una decisión científica.

La Universidad de Florida rechazó los derechos de Gatorade cuando Cade le ofreció la patente, y luego lo demandó por una parte después de que el éxito comercial se hizo evidente.

La mejor respuesta a una pregunta práctica suele valer más que cualquier producto planificado. A Cade le preguntaron por qué los jugadores no orinaban, y la respuesta creó una categoría.