Galeria Karstadt Kaufhof était la dernière grande chaîne de grands magasins d'Allemagne, née de la fusion des concurrents Karstadt et Kaufhof. Elle exploitait 92 magasins et employait plus de 15 000 personnes. Son propriétaire était Signa Retail Selection, une entité de l'empire commercial et immobilier de l'homme d'affaires autrichien René Benko. Signa était à la fois actionnaire et bailleur : Galeria versait un loyer à son propre propriétaire.
La première insolvabilité est survenue en avril 2020, pendant le confinement lié au coronavirus. Galeria a fermé environ 40 magasins, supprimé 4 000 emplois et reçu 680 millions d'euros d'aides publiques allemandes. La deuxième est survenue en octobre 2022, sous l'effet de la flambée des prix de l'énergie, d'une forte inflation et d'une faible consommation des ménages. Une troisième vague de fermetures a suivi en mars 2023. La troisième demande d'ouverture de procédure d'insolvabilité a été déposée le 9 janvier 2024 auprès du tribunal d'Essen, déclenchée non pas par l'activité propre de Galeria mais par l'effondrement du groupe Signa lui-même.
Le directeur général Olivier van den Bossche a déclaré sans détour : « Les insolvabilités du groupe Signa nuisent massivement à Galeria, entravent l'activité en cours et limitent sérieusement les possibilités de développement futur en raison de loyers élevés et de services coûteux. » Signa avait promis 200 millions d'euros de financement de restructuration qui ne sont jamais arrivés en totalité. Seize magasins supplémentaires ont fermé d'ici août 2024, supprimant 1 400 emplois de plus. De nouveaux propriétaires ont pris le relais et la procédure d'insolvabilité a été levée le 31 juillet 2024, plus des trois quarts des magasins restant ouverts.
Le propriétaire était aussi le bailleur, si bien que sa faillite a frappé Galeria deux fois : un investisseur perdu et des loyers élevés toujours dus, ce qui a entraîné trois insolvabilités et 680 millions d'euros d'aides publiques.
Le propriétaire était aussi le bailleur — lorsque Signa s'est effondré, Galeria a perdu son investisseur et s'est retrouvée face à un créancier réclamant des loyers élevés dans la même restructuration
Trois insolvabilités en quatre ans ont détruit la confiance des fournisseurs, le moral des salariés et la capacité à planifier tout investissement sur un horizon supérieur à un trimestre
680 millions d'euros d'aides publiques ont acheté du temps mais n'ont pas résolu le problème structurel : un réseau de magasins dimensionné pour une époque des grands magasins qui était révolue
La promesse de Signa de 200 millions d'euros de financement de restructuration dépendait d'un groupe qui devenait lui-même insolvable — l'argent du sauvetage n'existait pas
La leçon
Quand votre bailleur est aussi votre propriétaire, sa faillite vous inflige deux crises à la fois — et le loyer continue de courir pendant que vous cherchez un repreneur.
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