Ford a vendu 2 millions de voitures avec une boîte de vitesses que ses ingénieurs savaient défectueuse

La DPS6 « PowerShift », une boîte à double embrayage à sec, était la réponse de Ford à l'essence à quatre dollars : une économie de carburant proche de celle d'une boîte manuelle avec le confort d'une automatique, lancée sur la Fiesta 2011 et la Focus 2012. L'ingénierie savait qu'elle n'était pas prête. Six mois avant le lancement, un ingénieur de développement a envoyé un courriel à ses collègues au sujet d'un « vilain tremblement au démarrage » qui ne disparaissait jamais ; un mois avant que les concessionnaires ne reçoivent la Focus, le directeur par intérim de l'ingénierie des transmissions de Ford a écrit que le plan était de « livrer les véhicules... avec le niveau de tremblement que nous avons actuellement ». Environ 2 millions d'unités ont été vendues aux États-Unis.

Les propriétaires ont reçu des voitures qui tremblaient, à-coups et soubresauts — et qui passaient en position neutre en pleine conduite lorsque la transmission se protégeait elle-même. Le remède de Ford n'a jamais changé : remplacements d'embrayage et correctifs logiciels. En Australie, 37 % de ces voitures ont eu besoin d'au moins un remplacement d'embrayage, tandis que Ford disait aux clients que le tremblement était dû à leur style de conduite. La NHTSA a enregistré plus de 4 300 plaintes, dont 50 blessures, s'est entretenue avec Ford en 2014 — et n'a ordonné aucun rappel.

La facture est arrivée de toutes parts à la fois. La Cour fédérale d'Australie a condamné Ford à une amende de 10 millions de dollars australiens pour conduite inéquitable, pour avoir refusé des remboursements et obligé les clients à prouver à la demande des défauts intermittents. Aux États-Unis, environ 13 000 poursuites individuelles se sont accumulées en parallèle d'un règlement collectif de 35 millions de dollars, et le ministère de la Justice a ouvert une enquête pénale pour fraude — via une assignation à comparaître devant un grand jury — afin de déterminer si Ford savait que les transmissions ne pouvaient pas être réparées et affirmait le contraire.

Une amende de 10 millions de dollars australiens en Australie ; un règlement collectif de 35 millions de dollars aux États-Unis avec 13 000 poursuites supplémentaires ; une enquête pénale pour fraude du DOJ ; des millions en remplacements d'embrayage.

Le calendrier de lancement l'a emporté sur la réalité de l'ingénierie : des courriels internes montrent que le tremblement était documenté six mois avant la mise en vente de la Focus, et la décision a été de livrer quand même et de réparer « dès que possible ».

La stratégie de réparation supposait une convergence — remplacer les embrayages, mettre à jour le logiciel — mais c'était la conception même de l'embrayage à sec qui posait problème, de sorte que chaque réparation était temporaire par construction.

Les scripts destinés aux clients imputaient la faute au style de conduite, ce qui a transformé un problème de qualité en problème juridique : la conclusion d'iniquité de la cour australienne reposait précisément sur cette conduite.

Dire aux régulateurs que les voitures allaient bien, tout en doutant en interne que la transmission puisse un jour être réparée, constitue précisément la conduite que l'enquête pour fraude du DOJ était conçue pour examiner.

Un défaut que l'on ne peut pas corriger transforme chaque visite sous garantie en preuve contre vous. Si les réparations répétées ne convergent pas, remplacez la conception ou rachetez le produit — n'imputez pas la faute aux clients par des scripts.

Ford a arrêté la Focus après l'année modèle 2018 et la Fiesta après 2019, de sorte que la transmission n'a survécu à aucune des deux voitures qu'elle équipait. La sanction australienne s'est accompagnée d'un engagement exécutoire par un tribunal : un programme permettant à au moins 2 000 clients dont les demandes de remboursement avaient été refusées de porter leur dossier devant un arbitre indépendant. Le règlement américain de 35 millions de dollars était encore en cours de contrôle judiciaire fin 2019, et l'enquête pénale du DOJ restait ouverte. Ford n'a jamais rappelé les voitures pour la transmission elle-même.