Ford vendeu 2 milhões de carros com um câmbio que seus engenheiros sabiam ser defeituoso

O DPS6 "PowerShift", câmbio de dupla embreagem a seco, foi a resposta da Ford à gasolina a quatro dólares: economia semelhante à de um câmbio manual com a conveniência do automático, lançado no Fiesta 2011 e no Focus 2012. A engenharia sabia que ele não estava pronto. Seis meses antes do lançamento, um engenheiro de desenvolvimento enviou um e-mail a colegas sobre um "tremor desagradável na arrancada" que nunca desapareceu; um mês antes de os concessionários receberem o Focus, o diretor interino de engenharia de transmissões da Ford escreveu que o plano era "enviar os veículos... com o nível de tremor que temos atualmente". Cerca de 2 milhões foram vendidos nos EUA.

Os proprietários receberam carros que tremiam, davam solavancos e arrancavam aos trancos — e que passavam para o ponto morto no meio da condução quando o câmbio se protegia. O remédio da Ford nunca mudou: trocas de embreagem e atualizações de software. Na Austrália, 37% desses carros precisaram de pelo menos uma troca de embreagem, enquanto a Ford dizia aos clientes que o tremor era culpa do estilo de direção deles. A NHTSA registrou mais de 4.300 reclamações, incluindo 50 feridos, conferenciou com a Ford em 2014 — e não ordenou nenhum recall.

A conta chegou de todas as direções ao mesmo tempo. O Tribunal Federal da Austrália multou a Ford em AU$ 10 milhões por conduta inconscionável ao recusar reembolsos e obrigar os clientes a comprovar falhas intermitentes sob demanda. Nos EUA, cerca de 13.000 ações individuais se acumularam ao lado de um acordo coletivo de US$ 35 milhões, e o Departamento de Justiça abriu uma investigação criminal de fraude — por meio de intimação de grande júri — para apurar se a Ford sabia que os câmbios não podiam ser consertados e afirmava o contrário.

Multa de AU$ 10 milhões na Austrália; acordo coletivo de US$ 35 milhões nos EUA com mais 13.000 ações; uma investigação criminal de fraude do DOJ; milhões em trocas de embreagem.

O prazo de lançamento venceu a realidade da engenharia: e-mails internos mostram que o tremor estava documentado seis meses antes de o Focus ser colocado à venda, e a decisão foi enviar assim mesmo e consertar "o quanto antes".

A estratégia de conserto pressupunha convergência — trocar embreagens, atualizar software —, mas o próprio projeto da embreagem a seco era o problema, então todo reparo era temporário por construção.

Os roteiros voltados ao cliente culpavam o estilo de direção, o que converteu um problema de qualidade em um problema jurídico: a conclusão do tribunal australiano sobre inconscionabilidade baseou-se exatamente nessa conduta.

Dizer aos reguladores que os carros estavam bem, enquanto internamente se duvidava que o câmbio pudesse algum dia ser consertado, é a conduta específica que a investigação de fraude do DOJ foi feita para testar.

Um defeito que você não consegue consertar transforma cada visita à garantia em evidência contra você. Se os reparos repetidos não convergem, substitua o projeto ou recompre o produto — não transfira a culpa para os clientes por meio de roteiros.

A Ford descontinuou o Focus após o ano-modelo 2018 e o Fiesta após 2019, de modo que o câmbio não sobreviveu a nenhum dos dois carros que equipou. A penalidade australiana veio acompanhada de um compromisso exigível judicialmente: um programa que permite a pelo menos 2.000 clientes cujos pedidos de reembolso foram recusados levar seus casos a um árbitro independente. O acordo de US$ 35 milhões nos EUA ainda estava em revisão judicial no final de 2019, e a investigação criminal do DOJ permanecia aberta. A Ford nunca fez recall dos carros pelo próprio câmbio.