L'Exxon Valdez a déversé 11 millions de gallons de pétrole — et Exxon n'avait aucun plan pour le nettoyer

Le 24 mars 1989, l'Exxon Valdez, un superpétrolier transportant 53 millions de gallons de pétrole brut, a heurté le récif Bligh dans le détroit du Prince William, en Alaska. L'échouement a percé huit des onze cales de cargaison, déversant 10,8 millions de gallons de pétrole dans des eaux vierges. Il s'agissait de la plus grande marée noire de l'histoire des États-Unis à l'époque. Le capitaine Joseph Hazelwood n'était pas sur la passerelle — il se trouvait en dessous des ponts, dans sa cabine. Il avait bu dans un bar de Valdez avant le départ.

La réponse a été une catastrophe. Ni Exxon, ni l'Alyeska Pipeline Service Company, ni l'État de l'Alaska, ni le gouvernement fédéral n'étaient préparés à une marée noire de cette ampleur. L'équipement mécanique de nettoyage n'était pas disponible pendant les premières 24 heures. Un hélicoptère pulvérisant un dispersant chimique a manqué sa cible. L'EPA avait averti les gardes-côtes en 1984 que le port n'était pas préparé à une marée noire majeure. L'avertissement a été ignoré.

Le bilan environnemental a été dévastateur : 100 000 à 250 000 oiseaux marins, 2 800 loutres de mer, 300 phoques communs et 247 pygargues à tête blanche sont morts. Exxon a dépensé 2 milliards de dollars pour le nettoyage et 1 milliard de dollars de plus pour les règlements. Un jury a initialement accordé 5 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs ; après 19 ans de contentieux, la Cour suprême les a réduits à 507,5 millions de dollars. Exxon a payé intégralement en 2009. La marée noire a conduit à l'Oil Pollution Act de 1990, qui exige des pétroliers à double coque et des plans d'intervention en cas de déversement.

Le plan d'intervention non testé d'Exxon a coûté 2 milliards de dollars en nettoyage ; la marée noire a conduit à l'Oil Pollution Act de 1990, qui exige des doubles coques et des plans d'intervention.

Le capitaine Hazelwood buvait avant le départ et n'était pas sur la passerelle lorsque le pétrolier a heurté le récif. Le troisième officier en charge n'était pas qualifié pour naviguer dans les voies maritimes.

Exxon, Alyeska et le gouvernement n'avaient aucune capacité d'intervention pour une marée noire de grande ampleur. L'EPA avait averti cinq ans plus tôt que le port n'était pas préparé. L'avertissement a été ignoré.

Le contentieux a traîné pendant 19 ans. La Cour suprême a réduit les dommages-intérêts punitifs de 5 milliards à 507,5 millions de dollars. Exxon a payé 507,5 millions de dollars pour l'une des pires catastrophes environnementales de l'histoire des États-Unis.

Un plan d'intervention en cas de déversement que personne n'a testé n'est pas un plan — c'est un communiqué de presse. Le nettoyage de 2 milliards de dollars d'Exxon a été le prix de la supposition que 11 millions de gallons ne se déverseraient jamais.