La tour solaire Crescent Dunes de SolarReserve, d'un milliard de dollars, a à peine fonctionné — les contribuables perdent plus de 225 M$

Crescent Dunes, près de Tonopah, dans le Nevada, devait prouver que l'énergie solaire concentrée pouvait maintenir l'alimentation après la tombée de la nuit : 110 MW produits par plus de 10 000 miroirs concentrant la lumière du soleil sur une tour de 640 pieds, chauffant des sels fondus à plus de 1 000 degrés afin que la centrale puisse fonctionner dix heures sur la chaleur stockée. Le département de l'Énergie a soutenu Tonopah Solar Energy avec une garantie de prêt de 737 millions de dollars en 2011, et le service public NV Energy s'est inscrit comme unique client dans le cadre d'un contrat d'achat d'électricité de 25 ans courant jusqu'en 2040.

La centrale est entrée en exploitation commerciale en novembre 2015. En l'espace d'un an, une fuite s'est déclarée dans le réservoir de sels chauds — le composant qui faisait fonctionner tout le concept — et l'a mise à l'arrêt pendant huit mois. Elle est revenue en juillet 2017 mais n'a jamais produit de manière fiable : NV Energy a émis un avis de défaillance le 1er janvier 2019, et la centrale a cessé de produire en avril. En juin, le service public a engagé la résiliation du contrat d'achat d'électricité au motif que la centrale n'avait pas « atteint les niveaux de production requis ». Son électricité se vendait environ 139 $ par MWh, tandis que de nouvelles fermes photovoltaïques du Nevada signaient à moins de 30 $.

Son unique client partant et le DOE émettant ses propres avis de défaillance, Tonopah Solar Energy a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 au Delaware le 30 juillet 2020, devant encore 425 millions de dollars sur le prêt fédéral. Un accord transactionnel n'a récupéré que 200 millions de dollars pour les contribuables — un manque à gagner d'au moins 225 millions de dollars sur une centrale dont la construction a coûté environ un milliard de dollars.

Projet d'un milliard de dollars ; le propriétaire Tonopah Solar Energy a fait faillite en devant 425 M$ sur le prêt du DOE ; un accord transactionnel de 200 M$ a laissé aux contribuables un manque à gagner d'au moins 225 M$ ; SolarReserve s'est effondrée.

SolarReserve a fait passer directement un concept non éprouvé à l'échelle de la plus grande installation du monde : les modes de défaillance d'une tour à sels fondus à l'échelle industrielle étaient inconnus lorsque le projet a été financé.

L'ensemble de la structure de capital était constitué de dette — une garantie de prêt fédérale de 737 M$ plus des co-investisseurs — sans bilan de promoteur solide pour absorber les coûts de réparation ou les pertes de revenus pendant les arrêts.

Le contrat d'achat d'électricité à prix fixe de 25 ans, à environ 139 $/MWh, supposait que la technologie fonctionnerait dès le premier jour ; chaque arrêt enfonçait davantage la centrale à mesure que les coûts du photovoltaïque s'effondraient sous 30 $/MWh pendant la construction.

Un contrat avec un seul client ne laissait aucune seconde chance à la centrale : lorsque les performances ont fléchi, NV Energy pouvait — et l'a fait — se retirer, ce qui a transformé un problème de réparation en faillite.

Une technologie de première génération, un contrat d'achat à prix fixe de 25 ans et une dette couvrant l'ensemble du projet ne laissent aucune marge pour les surprises de mise en service ; il faut commencer par un projet pilote plus petit et faire partager le risque technologique à l'acheteur.

Un tribunal du Delaware a approuvé la réorganisation en décembre 2020, l'unité Cobra du contractant espagnol ACS prenant le contrôle opérationnel et la centrale revenant finalement en service pour NV Energy. Ce répit n'a pas duré : en janvier 2026, Tonopah Solar Energy a déposé une deuxième demande de protection au titre du chapitre 11, indiquant devoir environ 173 millions de dollars au prêteur Crescent Dunes Finance et prévoyant de vendre le projet lui-même. SolarReserve, la start-up qui a développé la centrale, a disparu. L'industrie américaine des tours solaires concentrées est effectivement morte avec elle, tandis que le photovoltaïque associé à des batteries a pris le marché pour lequel elle avait été construite.