엑손 발데즈호, 1,100만 갤런의 기름을 유출하다 — 그리고 엑손은 이를 정화할 계획이 없었다

1989년 3월 24일, 5,300만 갤런의 원유를 실은 초대형 유조선 엑손 발데즈호가 알래스카 프린스 윌리엄 해협의 블라이 암초에 충돌했다. 좌초로 11개의 화물창 중 8개가 뚫리면서 1,080만 갤런의 기름이 청정 해역으로 유출됐다. 당시 미국 역사상 최대 규모의 기름 유출 사고였다. 조지프 헤이즐우드 선장은 함교에 없었다 — 그는 갑판 아래 선실에 있었다. 그는 출항 전 발데즈의 한 술집에서 술을 마셨다.

대응은 참사였다. 엑손도, 알래스카 파이프라인 서비스 회사(Alyeska)도, 알래스카주도, 연방 정부도 이 규모의 유출에 대비하지 못했다. 첫 24시간 동안 기계식 정화 장비는 가용하지 않았다. 화학 분산제를 살포하던 헬리콥터는 목표를 빗나갔다. EPA는 1984년 해안경비대에 이 항구가 대규모 유출에 대비되지 않았다고 경고한 바 있었다. 그 경고는 무시됐다.

환경적 피해는 참혹했다. 바닷새 10만~25만 마리, 해달 2,800마리, 항구물범 300마리, 흰머리수리 247마리가 죽었다. 엑손은 정화에 20억 달러를, 합의금으로 추가 10억 달러를 지출했다. 배심원단은 처음에 징벌적 손해배상으로 50억 달러를 인정했으나, 19년의 소송 끝에 대법원은 이를 5억 750만 달러로 감액했다. 엑손은 2009년 전액을 지급했다. 이 유출 사고는 이중 선체 유조선과 유출 대응 계획을 요구하는 1990년 유류오염법으로 이어졌다.

검증되지 않은 엑손의 대응 계획은 정화에 20억 달러의 비용을 초래했다. 이 유출 사고는 이중 선체와 대응 계획을 요구하는 1990년 유류오염법으로 이어졌다.

헤이즐우드 선장은 출항 전 술을 마셨고 유조선이 암초에 충돌했을 때 함교에 없었다. 조타를 맡은 3등 항해사는 항로를 항행할 자격이 없었다.

엑손, 알래스카 파이프라인 서비스 회사, 정부는 대규모 유출에 대한 대응 능력을 갖추지 못했다. EPA는 5년 전에 이 항구가 대비되지 않았다고 경고했었다. 그 경고는 무시됐다.

소송은 19년간 이어졌다. 대법원은 징벌적 손해배상을 50억 달러에서 5억 750만 달러로 대폭 삭감했다. 엑손은 미국 역사상 최악의 환경 재앙 중 하나에 대해 5억 750만 달러를 지급했다.

아무도 검증하지 않은 유출 대응 계획은 계획이 아니다 — 그것은 보도자료일 뿐이다. 엑손의 20억 달러 정화 비용은 1,100만 갤런이 결코 유출되지 않으리라고 가정한 대가였다.