El 24 de marzo de 1989, el Exxon Valdez, un superpetrolero que transportaba 53 millones de galones de petróleo crudo, chocó contra el arrecife Bligh en el Prince William Sound, Alaska. El encallamiento perforó ocho de las once bodegas de carga y derramó 10,8 millones de galones de petróleo en aguas prístinas. Fue el mayor derrame de petróleo de la historia de Estados Unidos hasta ese momento. El capitán Joseph Hazelwood no estaba en el puente de mando: estaba en cubierta inferior, en su camarote. Había estado bebiendo en un bar de Valdez antes de zarpar.
La respuesta fue una catástrofe. Ni Exxon, ni la Alyeska Pipeline Service Company, ni el Estado de Alaska, ni el gobierno federal estaban preparados para un derrame de esta magnitud. No se disponía de equipos mecánicos de limpieza durante las primeras 24 horas. Un helicóptero que rociaba dispersante químico no dio en el blanco. La EPA había advertido a la Guardia Costera en 1984 que el puerto no estaba preparado para un derrame importante. La advertencia fue ignorada.
El costo ambiental fue devastador: murieron entre 100.000 y 250.000 aves marinas, 2.800 nutrias marinas, 300 focas comunes y 247 águilas calvas. Exxon gastó 2000 millones de dólares en la limpieza y otros 1000 millones en acuerdos. Un jurado concedió inicialmente 5000 millones de dólares en daños punitivos; tras 19 años de litigio, el Tribunal Supremo lo redujo a 507,5 millones de dólares. Exxon pagó la totalidad en 2009. El derrame dio lugar a la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990, que exige buques cisterna de doble casco y planes de respuesta a derrames.
El plan de respuesta no probado de Exxon costó 2000 millones de dólares en limpieza; el derrame dio lugar a la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990, que exige dobles cascos y planes de respuesta.
El capitán Hazelwood había estado bebiendo antes de zarpar y no estaba en el puente de mando cuando el buque cisterna chocó contra el arrecife. El tercer oficial a cargo no estaba capacitado para navegar por las rutas marítimas.
Exxon, Alyeska y el gobierno no tenían capacidad de respuesta para un derrame de gran magnitud. La EPA había advertido cinco años antes que el puerto no estaba preparado. La advertencia fue ignorada.
El litigio se prolongó durante 19 años. El Tribunal Supremo redujo drásticamente los daños punitivos de 5000 millones a 507,5 millones de dólares. Exxon pagó 507,5 millones de dólares por uno de los peores desastres ambientales de la historia de Estados Unidos.
Un plan de respuesta a derrames que nadie ha probado no es un plan: es un comunicado de prensa. La limpieza de 2000 millones de dólares de Exxon fue el precio de suponer que 11 millones de galones nunca se derramarían.
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Las fuentes
- Exxon Valdez oil spill — Wikipedia en.wikipedia.org
- US Supreme Court (Tier 1) — Exxon Shipping Co. v. Baker, 554 U.S. 471 (2008) (grounding on Bligh Reef spilled 11 million gallons; jury awarded $5 billion in punitive damages against Exxon; 1:1 ratio yields maximum punitive damages of $507.5 million; Exxon spent around $2.1 billion in cleanup; Hazelwood downed at least five double vodkas and left the bridge; third mate Cousins unlicensed to navigate those waters; settlements exceeding $1 billion) govinfo.gov
- NOAA DARRP (Tier 1) — Exxon Valdez oil spill (24 March 1989, 11 million gallons; wildlife toll ~250,000 seabirds, 2,800 sea otters, 300 harbor seals, 250 bald eagles, up to 22 killer whales; $1.025 billion settlement) darrp.noaa.gov
- EPA (Tier 1) — Exxon Valdez Spill Profile (struck Bligh Reef shortly after midnight on 24 March 1989, spilling more than 11 million gallons; Congress passed the Oil Pollution Act of 1990 in the aftermath; adequate cleanup resources did not reach the scene quickly enough) epa.gov
- Anchorage Daily News — Exxon Valdez case timeline (25 Jun 2008; 1994 jury award of $287 million actual and $5 billion punitive; reductions through the appeals; Supreme Court orders reduction to no more than $507.5 million by a 5-3 vote; $125M criminal fine, $900M civil, Hazelwood convicted of negligent discharge) adn.com
- History.com — Exxon Valdez Oil Spill (about $2 billion in cleanup costs; estimated 250,000 sea birds, 3,000 otters, 300 seals, 250 bald eagles and 22 killer whales killed; Oil Pollution Act of 1990 required double hulls; Hazelwood had been drinking and allowed an unlicensed third mate to steer) history.com
- NTSB (Tier 1) — investigation case page DCA89MM040 (accident 3/24/1989 at Bligh Reef, Prince William Sound; vessel Exxon Valdez; marine accident report MAR-90/04) ntsb.gov