O Exxon Valdez derramou 11 milhões de galões de petróleo — e a Exxon não tinha plano para limpar

Em 24 de março de 1989, o Exxon Valdez, um superpetroleiro que transportava 53 milhões de galões de petróleo bruto, atingiu o Bligh Reef no Prince William Sound, no Alasca. O encalhe perfurou oito dos onze porões de carga, derramando 10,8 milhões de galões de petróleo nas águas intocadas. Foi o maior derramamento de petróleo da história dos EUA na época. O capitão Joseph Hazelwood não estava na ponte — ele estava abaixo do convés, em sua cabine. Ele havia bebido em um bar de Valdez antes da partida.

A resposta foi uma catástrofe. Nem a Exxon, nem a Alyeska Pipeline Service Company, nem o Estado do Alasca, nem o governo federal estavam preparados para um derramamento dessa magnitude. Equipamentos mecânicos de limpeza não estavam disponíveis durante as primeiras 24 horas. Um helicóptero que pulverizava dispersante químico errou o alvo. A EPA havia alertado a Guarda Costeira em 1984 que o porto não estava preparado para um grande derramamento. O alerta foi ignorado.

O custo ambiental foi devastador: morreram de 100.000 a 250.000 aves marinhas, 2.800 lontras-marinhas, 300 focas-comuns e 247 águias-carecas. A Exxon gastou US$ 2 bilhões na limpeza e mais US$ 1 bilhão em acordos. Um júri inicialmente concedeu US$ 5 bilhões em danos punitivos; após 19 anos de litígio, a Suprema Corte reduziu o valor para US$ 507,5 milhões. A Exxon pagou integralmente em 2009. O derramamento levou à Lei de Poluição por Petróleo de 1990, que exige navios-tanque de casco duplo e planos de resposta a derramamentos.

O plano de resposta não testado da Exxon custou US$ 2 bilhões em limpeza; o derramamento levou à Lei de Poluição por Petróleo de 1990, que exige cascos duplos e planos de resposta.

O capitão Hazelwood estava bebendo antes da partida e não estava na ponte quando o navio-tanque atingiu o recife. O terceiro oficial encarregado não estava qualificado para navegar nas rotas de navegação.

A Exxon, a Alyeska e o governo não tinham capacidade de resposta para um grande derramamento. A EPA havia alertado cinco anos antes que o porto não estava preparado. O alerta foi ignorado.

O litígio se arrastou por 19 anos. A Suprema Corte reduziu os danos punitivos de US$ 5 bilhões para US$ 507,5 milhões. A Exxon pagou US$ 507,5 milhões por um dos piores desastres ambientais da história dos EUA.

Um plano de resposta a derramamentos que ninguém testou não é um plano — é um comunicado à imprensa. A limpeza de US$ 2 bilhões da Exxon foi o preço de assumir que 11 milhões de galões nunca seriam derramados.