Elite a créé le mannequin vedette — les procès et une époque en déclin l'ont ruiné

John Casablancas a fondé Elite Model Management en 1971 et a transformé le mannequinat, d'une activité convenable et chaperonnée, en célébrité — Brinkley d'abord, puis Evangelista, Crawford, Campbell, Schiffer, Bündchen, Klum. Au moment où il s'est retiré, l'agence comptait 500 mannequins sur quatre continents, générant 100 M$ de réservations par an ; la phrase de Linda Evangelista sur le fait de ne pas se lever pour moins de 10 000 $ par jour était le modèle économique d'Elite qui parlait.

Puis l'époque a pris fin et les procès sont arrivés. Les célébrités ont détrôné les top models dans les campagnes et sur les couvertures, et le flot de prétendus mannequins que la mythification entretenue par Casablancas lui-même avait attiré a fait baisser les tarifs. Un documentaire de la BBC de 1999 montrant le président d'Elite Europe faisant des avances à une jeune mannequin a entaché le nom ; aux États-Unis, une action collective de longue durée alléguait une entente sur les commissions, et une ancienne employée a obtenu un jugement de 4,3 M$ affirmant que la fumée du bureau avait ruiné sa santé.

En février 2004, Elite Model Management Corp de New York a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11, invoquant les coûts croissants de ses batailles juridiques. « Nous nous défendons. Nous en avons assez de ces procès scandaleux. Maintenant, nous pouvons nous remettre à gérer notre activité », a déclaré Monique Pillard, fondatrice d'Elite NY. Six mois plus tard, l'entreprise a été vendue aux promoteurs floridiens Eddie et Jules Trump, via leur société Creative World, pour 4,4 M£ — surenchérissant sur le patron d'ID Models, Paolo Zampolli, et le financier Jeffrey Epstein. La maison mère suisse est restée en dehors de la vente.

Dépôt de bilan au titre du chapitre 11 pour se défendre contre les procès, puis vente pour 4,4 M£ à Creative World, en surenchérissant sur ses rivaux, six mois plus tard.

L'agence était conçue pour l'économie des top models ; lorsque les célébrités ont pris les couvertures, le moteur des réservations a perdu son pouvoir de fixation des prix.

L'action collective sur l'entente des commissions et le jugement de 4,3 M$ ont ajouté des frais juridiques à une activité en déclin — le dépôt de bilan relevait autant d'une stratégie judiciaire que de l'insolvabilité.

La révélation de 1999 a brisé la confiance du secteur au moment même où les mannequins se tournaient de toute façon vers des agences plus petites et spécialisées.

On peut posséder l'époque qui vous a fait, mais pas celle qui suit — lorsque le marché s'est retourné, Elite portait les procès de ses années de gloire et n'avait plus rien pour les payer.

Creative World a brièvement exploité l'agence américaine ; la marque détenue par la société suisse a continué sous de nouvelles structures de propriété. Casablancas, qui avait vendu sa participation en 2000, est revenu à titre de découvreur et de conseiller avant sa mort en 2013 — l'homme qui a inventé le top model a survécu une décennie à la machine.