Elite creó a la supermodelo — las demandas y una era moribunda la llevaron a la quiebra

John Casablancas fundó Elite Model Management en 1971 y transformó el modelaje de una actividad propia de acompañantes en celebridad: primero Brinkley, luego Evangelista, Crawford, Campbell, Schiffer, Bündchen, Klum. Para cuando se retiró, la agencia representaba a 500 modelos en cuatro continentes que generaban 100 millones de dólares al año en reservas; la frase de Linda Evangelista sobre no levantarse por menos de 10.000 dólares al día era el modelo de negocio de Elite hablando.

Luego la era terminó y llegaron las demandas. Las celebridades desplazaron a las supermodelos en las campañas y en las portadas, y la avalancha de aspirantes a modelos que la propia mitificación de Casablancas había convocado hizo bajar las tarifas. Un documental de la BBC de 1999 que mostraba al presidente de Elite Europe haciendo proposiciones a una modelo joven dañó el nombre; en Estados Unidos, una acción colectiva de larga duración alegó fijación de comisiones, y una ex empleada obtuvo una sentencia de 4,3 millones de dólares al alegar que el humo de la oficina había arruinado su salud.

En febrero de 2004, Elite Model Management Corp de Nueva York se acogió al Capítulo 11, citando los crecientes costos de sus batallas legales. «Estamos contraatacando. Estamos hartos de estas demandas escandalosas. Ahora podemos volver a ocuparnos de nuestro negocio», dijo Monique Pillard, fundadora de Elite NY. Seis meses después, el negocio se vendió a Creative World, de los promotores inmobiliarios de Florida Eddie y Jules Trump, por 4,4 millones de libras, superando la oferta del jefe de ID Models, Paolo Zampolli, y del financiero Jeffrey Epstein. La matriz suiza quedó fuera de la venta.

Se acogió al Capítulo 11 para defenderse de las demandas y luego fue vendida por 4,4 millones de libras a Creative World, superando a sus rivales, seis meses después.

La agencia se construyó para la economía de las supermodelos; cuando las celebridades ocuparon las portadas, el motor de reservas perdió su poder de fijación de precios.

La acción colectiva por fijación de comisiones y la sentencia de 4,3 millones de dólares acumularon costos legales sobre un negocio en contracción: la presentación fue tanto una estrategia litigante como una insolvencia.

El reportaje de 1999 rompió la confianza del sector justo cuando las modelos se inclinaban de todos modos hacia agencias más pequeñas y boutique.

Se puede ser dueño de la era que te hizo, pero no de la que sigue: cuando el mercado cambió, Elite cargó con las demandas de sus años de auge y no le quedó nada con qué pagarlas.

Creative World dirigió la agencia estadounidense por poco tiempo; la marca, en manos suizas, continuó bajo nuevas estructuras de propiedad. Casablancas, que había vendido su participación en 2000, volvió de forma intermitente como cazatalentos y asesor antes de su muerte en 2013: el hombre que inventó a la supermodelo sobrevivió una década a la máquina.