A Elite criou a supermodelo — processos judiciais e uma era em declínio a levaram à falência

John Casablancas fundou a Elite Model Management em 1971 e transformou a modelagem de uma atividade recatada e acompanhada em celebridade — Brinkley primeiro, depois Evangelista, Crawford, Campbell, Schiffer, Bündchen, Klum. Quando ele se afastou, a agência representava 500 modelos em quatro continentes, com contratos de US$ 100 milhões por ano; a frase de Linda Evangelista sobre não acordar por menos de US$ 10 mil por dia era o modelo de negócios da Elite falando.

Então a era terminou e os processos chegaram. Celebridades deslocaram as supermodelos nas campanhas e nas capas, e a enxurrada de aspirantes a modelo que a própria mitologia criada por Casablancas havia atraído derrubou os cachês. Um documentário da BBC de 1999 mostrando o presidente da Elite Europe fazendo propostas a uma jovem modelo manchou o nome; nos EUA, uma ação coletiva de longa duração alegava combinação de comissões, e uma ex-funcionária ganhou uma indenização de US$ 4,3 milhões alegando que a fumaça no escritório havia prejudicado sua saúde.

Em fevereiro de 2004, a Elite Model Management Corp de Nova York entrou com pedido de Chapter 11, citando os custos crescentes de suas batalhas judiciais. "Estamos reagindo. Estamos fartos desses processos absurdos. Agora podemos voltar a cuidar do nosso negócio", disse Monique Pillard, fundadora da Elite NY. Seis meses depois, o negócio foi vendido aos desenvolvedores da Flórida Eddie e Jules Trump, da Creative World, por £4,4 milhões — superando a oferta do chefe da ID Models, Paolo Zampolli, e do financista Jeffrey Epstein. A controladora suíça ficou fora da venda.

Entrou com pedido de Chapter 11 para reagir aos processos, depois foi vendida por £4,4 milhões à Creative World, superando rivais, seis meses depois.

A agência foi construída para a economia das supermodelos; quando as celebridades tomaram as capas, o motor de contratações perdeu seu poder de precificação.

A ação coletiva sobre combinação de comissões e a indenização de US$ 4,3 milhões empilharam custos jurídicos sobre um negócio em encolhimento — o pedido foi tanto estratégia litigiosa quanto insolvência.

A reportagem investigativa de 1999 quebrou a confiança do setor no mesmo momento em que as modelos já migravam para agências menores e boutique.

Você pode ser dono da era que o criou, mas não da que vem depois — quando o mercado virou, a Elite carregava os processos de seus anos de auge e nada restava para pagá-los.

A Creative World administrou brevemente a agência americana; a marca sob controle suíço continuou sob novas estruturas de propriedade. Casablancas, que havia vendido sua participação em 2000, voltou de forma errática como olheiro e consultor antes de sua morte em 2013 — o homem que inventou a supermodelo sobreviveu à máquina por uma década.