Groupe Casino était l'une des plus grandes chaînes de supermarchés françaises. Sous la direction de Jean-Charles Naouri, qui la contrôlait via la holding Rallye depuis 1992, l'entreprise a mené une stratégie d'expansion agressive financée par la dette. Casino a acquis Monoprix, Franprix, Leader Price et s'est étendu en Amérique latine. La dette s'est accumulée année après année, l'entreprise prenant davantage de levier pour financer chaque acquisition.
En 2023, la dette était insoutenable. Casino avait 6,4 milliards d'euros de passif total et perdait de l'argent sur son marché principal en France. Les pertes d'exploitation ont atteint 233 millions d'euros rien qu'au premier semestre 2023, et la trésorerie française est devenue négative à 1,6 milliard d'euros. L'action de l'entreprise a chuté de 99 % par rapport à son sommet. Naouri a été contraint de chercher un accord de restructuration avec les créanciers.
En mars 2024, un consortium mené par le milliardaire tchèque Daniel Kretinsky a pris le contrôle de Casino au moyen d'une injection de capital de 1,2 milliard d'euros et d'un échange de dette contre capitaux propres de 4,9 milliards d'euros. La restructuration a été la plus importante en Europe cette année-là. Naouri, qui contrôlait l'entreprise depuis 32 ans, a tout perdu. Casino a survécu, mais son fondateur a disparu.
Naouri a utilisé la dette pour racheter des chaînes, mais la dette a racheté l'entreprise : une injection de 1,2 milliard d'euros et un échange de 4,9 milliards d'euros ont transféré le contrôle à Kretinsky, effaçant la participation de 32 ans du fondateur.
Naouri traitait la dette comme un outil de croissance permanent, l'utilisant pour acquérir des concurrents sans plan de remboursement — le levier fonctionnait pendant les bonnes années et est devenu fatal lorsque les marges se sont resserrées.
Les acquisitions de Casino étaient financées au niveau de la holding, créant une structure où le service de la dette consommait des liquidités qui auraient dû aller dans les magasins.
Le contrôle du fondateur via Rallye signifiait qu'aucun conseil d'administration ni actionnaire ne pouvait contester la stratégie avant qu'il ne soit trop tard — l'entreprise était déjà insolvable avant que quiconque puisse intervenir.
La leçon
La dette n'est pas une stratégie de croissance — c'est un bail sur les bénéfices futurs, et lorsque les bénéfices n'arrivent pas, le propriétaire ne survit pas à la restructuration.
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