Signa, la plus grande faillite d'entreprise autrichienne, a demandé l'ouverture d'une procédure d'autoadministration avec des milliards de dettes

Rene Benko, natif d'Innsbruck, passé de la rénovation de luxueux greniers à celui de milliardaire préféré de l'Autriche pour son goût du faste, a couronné sa carrière par la plus grande faillite de l'histoire des entreprises autrichiennes. Signa, qui annonçait des participations d'une valeur de 27 milliards d'euros et 25 milliards d'euros de projets en développement, a demandé l'ouverture d'une procédure d'autoadministration au début du mois de décembre 2023, après que Benko eut été écarté de ses derniers rôles plus tôt dans le mois.

L'empire s'étendait à des participations dans le Chrysler Building de New York, le KaDeWe de Berlin et Selfridges à Londres — qui détient une partie de Brown Thomas et d'Arnotts —, bâti sur un modèle consistant à séparer les biens immobiliers convoités d'activités de détail souvent en difficulté. Quand l'argent s'est tari, la formule s'est inversée : le partenaire Central Group de Thaïlande a rapidement pris le contrôle de Selfridges, mais les participations autrichiennes et allemandes de Signa ont basculé dans l'incertitude.

Dans son sillage, le groupe a laissé des bâtiments à moitié achevés sur des sites emblématiques à Hambourg, Berlin et Munich, des dizaines de fermetures de magasins et une profonde incertitude autour des chaînes de grands magasins fusionnées Kaufhof et Karstadt. Les réactions en chaîne des insolvabilités se sont poursuivies dès le lendemain avec SportScheck, le détaillant sportif de rue de Signa, qui a également déposé le bilan.

La plus grande faillite de l'histoire des entreprises autrichiennes ; des bâtiments à moitié achevés dans trois villes ; des dizaines de fermetures de Kaufhof et Karstadt ; l'insolvabilité de SportScheck a suivi

Le modèle — posséder l'immeuble phare, le louer à une activité de détail en difficulté — dépendait de la hausse des valorisations et d'un refinancement sans fin.

Les activités de détail (KaDeWe, Karstadt, Kaufhof, SportScheck) portaient la visibilité de l'empire mais pas sa solvabilité, et ont été les premières à tomber une fois le soutien arrêté.

Le retrait progressif de Benko tout au long de 2023 a signalé aux créanciers l'approche du dénouement, accélérant la pression plutôt que de la contenir.

Séparer l'immobilier de prestige des activités en difficulté qu'il abrite fonctionne jusqu'à ce que le financement s'arrête — alors l'immobilier se porte bien et l'empire qui l'entoure s'effondre.

La demande d'autoadministration a déclenché des réactions en chaîne à travers l'Europe continentale : des projets emblématiques inachevés, des files de créanciers dans tout le monde germanophone, et le partenaire Central Group s'emparant des joyaux de la couronne — Selfridges, et avec lui Brown Thomas et Arnotts — tandis que les propres unités de détail de Signa faisaient la queue pour l'insolvabilité.