The Body Shop a été fondé en 1976 par Anita Roddick à Brighton, bâtissant une marque mondiale sur des produits de beauté à approvisionnement éthique et sans cruauté envers les animaux. Dans les années 2010, l'entreprise exploitait plus de 3 000 magasins dans 70 pays. L'Oréal l'a acquise en 2006 pour 652 millions de livres sterling, puis l'a revendue à Natura & Co, au Brésil, en 2017 pour 880 millions de livres sterling. Natura a eu du mal à relancer la marque et, en novembre 2023, l'a vendue à Aurelius, un fonds de capital-investissement allemand, pour 207 millions de livres sterling — moins d'un quart de ce que Natura avait payé.
Aurelius avait prévu de revitaliser les activités britanniques de The Body Shop, mais l'accord s'est effondré presque immédiatement. L'initiateur de l'opération qui avait mené l'acquisition a quitté l'entreprise peu après l'achat. HSBC, qui avait accordé une ligne de crédit sous la propriété de Natura, l'a retirée après la vente. Aurelius n'a pas réussi à obtenir un financement de remplacement. Faute de fonds de roulement, la division britannique ne pouvait ni payer ses fournisseurs ni honorer ses obligations locatives.
Le 15 février 2024 — à peine trois mois après l'acquisition — Aurelius a placé la division britannique de The Body Shop en redressement judiciaire et a nommé FRP Advisory comme administrateurs. La division britannique devait plus de 276 millions de livres sterling à ses créanciers, dont environ 143 millions étaient dus à d'autres entités du groupe. Les créanciers non garantis, notamment les fournisseurs et les bailleurs, étaient dus à hauteur de 219 millions de livres sterling et ne devaient finalement recevoir que 16 à 27 % de ce qui leur était dû.
L'effondrement s'est propagé à travers le groupe. La division américaine a déposé une demande de liquidation au titre du chapitre 7 de la loi sur les faillites, le Canada a été placé sous protection des créanciers, avec la fermeture de 33 magasins, et les divisions européennes en Allemagne, en Belgique, au Danemark et en Irlande ont été placées en redressement judiciaire. Au Royaume-Uni, 82 magasins ont été fermés et 818 emplois ont été perdus — 489 en magasin et 329 au siège. En septembre 2024, Auréa Group a acquis l'entreprise britannique et toutes les marques, sous la direction de Mike Jatania, sauvant 113 magasins et plus de 1 000 emplois. L'effondrement est devenu une étude de cas sur la manière dont le capital-investissement détruit de la valeur lorsque la due diligence est précipitée et que les hypothèses de financement s'avèrent erronées.
L'acquisition de 207 M£ s'est soldée par un redressement judiciaire trois mois plus tard, avec la fermeture de 82 magasins et la perte de 818 emplois.
Aurelius a précipité l'acquisition sans sécuriser un financement ferme — lorsque HSBC a retiré la ligne de crédit existante, l'entreprise britannique n'avait plus de fonds de roulement pour fonctionner
L'initiateur de l'opération qui avait mené l'acquisition a quitté Aurelius immédiatement après l'achat, ne laissant aucun défenseur interne disposant des relations ou des connaissances nécessaires pour combler le déficit de financement
Natura & Co avait déjà affaibli la marque par des années de sous-investissement et de dérive stratégique, laissant à Aurelius une entreprise qui avait besoin de capitaux qu'il ne pouvait pas fournir
La structure de mise en commun de trésorerie qui avait transféré les bénéfices d'Amérique du Nord vers le Royaume-Uni signifiait que, lorsque la division britannique s'est effondrée, les divisions américaine et canadienne se sont effondrées aussi — il ne restait aucune unité rentable à vendre
La leçon
Une acquisition à effet de levier sans financement ferme n'est pas un accord — c'est un pari. Lorsque la ligne de crédit disparaît et que l'initiateur de l'opération s'en va, l'entreprise dispose de semaines, et non de mois, pour trouver une solution.
L'activité britannique de The Body Shop a été sauvée du redressement judiciaire par Auréa Group en septembre 2024, préservant 113 magasins et plus de 1 000 emplois. La division américaine a été liquidée dans le cadre d'une procédure de faillite au titre du chapitre 7. La division canadienne a fermé 33 magasins. Les activités européennes de la marque en Allemagne, en Belgique, au Danemark et en Irlande ont également été fermées ou placées en redressement judiciaire. The Body Shop continue d'opérer sous la propriété d'Auréa, mais à une échelle bien inférieure à celle d'autrefois.
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