Le cofondateur de BharatPe a traité un banquier de « chor » — le conseil d'administration l'a évincé en cinq mois

BharatPe était l'une des startups fintech à la croissance la plus rapide en Inde, proposant des paiements par code QR et des prêts aux commerçants. Fondée en 2018 par Ashneer Grover et Shashvat Nakrani, elle avait levé plus de 650 millions de dollars auprès d'investisseurs dont Peak XV Partners (Sequoia), Ribbit Capital et Tiger Global, et était valorisée à 2,8 milliards de dollars fin 2021. Grover, visage public de l'entreprise, était connu pour son style agressif et était devenu une célébrité grâce à ses apparitions dans Shark Tank India.

Le 5 janvier 2022, un enregistrement audio divulgué a fait surface dans lequel on entendait Grover insulter un employé de Kotak Mahindra Bank au sujet d'un accord d'investissement échoué pour une société distincte de sa famille. Grover a tenu des propos injurieux, notamment en traitant l'employé de « chor » (voleur) et en menaçant d'utiliser ses relations politiques pour le faire licencier. L'enregistrement est devenu viral sur les réseaux sociaux indiens, suscitant immédiatement l'indignation et un examen minutieux.

Lorsque Grover est ensuite parti en congé maladie en janvier 2022, le conseil d'administration a lancé une enquête interne. Elle a révélé que Grover et des membres de sa famille avaient soumis des notes de frais totalisant 25 à 30 crore de roupies (3 à 4 millions de dollars) qui n'étaient pas des dépenses professionnelles légitimes — y compris des demandes de remboursement pour le mariage de sa fille et des déplacements personnels. Le conseil a également constaté que l'épouse de Grover, Madhuri Jain Grover, qui occupait le poste de responsable des contrôles, avait été impliquée dans les notes de frais irrégulières.

En mars 2022, Grover a démissionné de son poste de directeur général après que le conseil a menacé de le révoquer. Son épouse a également été licenciée. Grover a nié toutes les allégations, affirmant que le conseil complotait contre lui. Le différend est devenu une bataille juridique publique qui ne s'est réglée qu'en septembre 2024. L'épisode a nui aux projets d'introduction en bourse et à la réputation de BharatPe — plusieurs cadres supérieurs ont quitté l'entreprise en 2022, et l'éviction du fondateur est devenue un conte d'avertissement sur la gouvernance dans les startups indiennes.

Le conseil d'administration a évincé le fondateur après avoir découvert 25 à 30 crore de roupies de notes de frais illégitimes, y compris pour le mariage de sa fille, déposées par lui et sa famille.

Grover traitait la réputation de l'entreprise comme sa plateforme personnelle. L'audio divulgué montrait un fondateur qui se sentait en droit d'insulter un employé d'un prestataire, et ce même sentiment de droit s'étendait au compte de frais.

Le conseil d'administration manquait de contrôles de gouvernance des fondateurs dès le départ. L'épouse de Grover était responsable des contrôles — la personne approuvant les dépenses était un membre de la famille du fondateur, et non une fonction indépendante.

La croissance rapide de la startup (2,8 milliards de dollars en 3 ans) a dépassé ses processus internes. Il n'existait aucun système permettant de distinguer les dépenses légitimes d'un enrichissement personnel jusqu'à ce que la crise force un examen.

Les investisseurs qui avaient ignoré les lacunes de gouvernance pendant la phase de croissance ne pouvaient pas ignorer un scandale public. L'audio divulgué a forcé une action que le conseil d'administration n'avait pas été disposé à prendre plus tôt.

Un fondateur qui croit que les règles ne s'appliquent pas à lui le prouvera d'une manière que le conseil d'administration ne pourra pas ignorer. Instaurez des contrôles de dépenses avant que l'entreprise ne vaille 2,8 milliards de dollars — pas après que l'audio est devenu viral.

Grover a été remplacé au poste de directeur général par Nalin Negi. BharatPe s'est recentrée sur la gouvernance et la rentabilité. L'entreprise a finalement obtenu une licence de petite banque financière en 2024, mais les projets d'introduction en bourse qui étaient en cours pendant le mandat de Grover ne se sont jamais concrétisés. Grover est devenu un commentateur fréquent de la culture des startups indiennes et a écrit un mémoire sur son expérience.