El cofundador de BharatPe llamó 'chor' a un banquero — el consejo lo destituyó en cinco meses

BharatPe era una de las startups fintech de más rápido crecimiento de la India, que ofrecía pagos mediante códigos QR y préstamos a comerciantes. Fundada en 2018 por Ashneer Grover y Shashvat Nakrani, había recaudado más de 650 millones de dólares de inversores como Peak XV Partners (Sequoia), Ribbit Capital y Tiger Global, y estaba valorada en 2.800 millones de dólares a finales de 2021. Grover, la cara pública de la empresa, era conocido por su estilo agresivo y se había convertido en una celebridad gracias a sus apariciones en Shark Tank India.

El 5 de enero de 2022 apareció una grabación de audio filtrada en la que se oía a Grover insultando a un empleado de Kotak Mahindra Bank por un acuerdo de inversión fallido para una empresa separada de su familia. Grover usó lenguaje abusivo, incluido llamar 'chor' (ladrón) al empleado, y amenazó con usar conexiones políticas para conseguir que lo despidieran. La grabación se volvió viral en las redes sociales indias, provocando indignación y escrutinio inmediatos.

Cuando Grover se tomó una baja médica en enero de 2022, el consejo inició una investigación interna. Descubrió que Grover y sus familiares habían presentado reclamaciones de gastos por un total de ₹25-30 crore (3-4 millones de dólares) que no eran gastos comerciales legítimos, incluidas reclamaciones por la boda de su hija y viajes personales. El consejo también descubrió que la esposa de Grover, Madhuri Jain Grover, que ejercía como jefa de controles, había estado involucrada en las reclamaciones de gastos irregulares.

En marzo de 2022, Grover dimitió como director general después de que el consejo amenazara con destituirlo. Su esposa también fue despedida. Grover negó todas las acusaciones y afirmó que el consejo conspiraba contra él. La disputa se convirtió en una batalla legal pública que solo se resolvió en septiembre de 2024. El episodio dañó los planes de salida a bolsa y la reputación de BharatPe: varios altos ejecutivos se marcharon en 2022, y la destitución del fundador se convirtió en una advertencia sobre el gobierno corporativo en las startups indias.

El consejo destituyó al fundador tras encontrar reclamaciones de gastos ilegítimos por ₹25-30 crore, incluida la boda de su hija, presentadas por él y su familia.

Grover trató la reputación de la empresa como su plataforma personal. El audio filtrado mostró a un fundador que se sentía con derecho a insultar a un empleado de un proveedor, y ese mismo sentimiento de derecho llegó a la cuenta de gastos.

El consejo carecía de controles de gobierno corporativo sobre el fundador desde el principio. La esposa de Grover era la jefa de controles: la persona que aprobaba los gastos era un familiar del fundador, no una función independiente.

El rápido crecimiento de la startup (2.800 millones de dólares en 3 años) superó sus procesos internos. No había ningún sistema para distinguir los gastos legítimos del enriquecimiento personal hasta que la crisis obligó a examinarlo.

Los inversores que habían ignorado las deficiencias de gobierno corporativo durante la fase de crecimiento no pudieron ignorar un escándalo público. El audio filtrado obligó a actuar cuando antes el consejo no había estado dispuesto a hacerlo.

Un fundador que cree que las normas no se le aplican lo demostrará de formas que el consejo no podrá ignorar. Implante controles de gastos antes de que la empresa valga 2.800 millones de dólares, no después de que el audio se vuelva viral.

Grover fue sustituido como director general por Nalin Negi. BharatPe se reorientó hacia el gobierno corporativo y la rentabilidad. La empresa finalmente obtuvo una licencia de banco pequeño en 2024, pero los planes de salida a bolsa que estaban en marcha durante el mandato de Grover nunca se materializaron. Grover se convirtió en comentarista habitual sobre la cultura de las startups indias y escribió unas memorias sobre su experiencia.