Cofundador da BharatPe chamou um banqueiro de 'chor' — o conselho o destituiu em cinco meses

A BharatPe era uma das startups de fintech que cresciam mais rápido na Índia, oferecendo pagamentos por código QR e empréstimos a comerciantes. Fundada em 2018 por Ashneer Grover e Shashvat Nakrani, havia captado mais de US$ 650 milhões de investidores, incluindo Peak XV Partners (Sequoia), Ribbit Capital e Tiger Global, e estava avaliada em US$ 2,8 bilhões no final de 2021. Grover, a face pública da empresa, era conhecido por seu estilo agressivo e havia se tornado uma celebridade por meio de suas aparições no Shark Tank India.

Em 5 de janeiro de 2022, surgiu um áudio vazado no qual Grover era ouvido insultando um funcionário do Kotak Mahindra Bank por causa de um negócio de investimento fracassado de uma empresa separada de sua família. Grover usou linguagem abusiva, incluindo chamar o funcionário de 'chor' (ladrão) e ameaçar usar conexões políticas para conseguir a demissão do funcionário. A gravação viralizou nas redes sociais indianas, provocando indignação e escrutínio imediatos.

Quando Grover subsequentemente entrou em licença médica em janeiro de 2022, o conselho iniciou uma investigação interna. Ela revelou que Grover e seus familiares haviam apresentado pedidos de reembolso de despesas totalizando ₹25-30 crore (US$ 3-4 milhões) que não eram despesas comerciais legítimas — incluindo pedidos referentes ao casamento de sua filha e a viagens pessoais. O conselho também descobriu que a esposa de Grover, Madhuri Jain Grover, que atuava como chefe de controles, estava envolvida nos pedidos irregulares de despesas.

Em março de 2022, Grover renunciou ao cargo de diretor-gerente depois que o conselho ameaçou removê-lo. Sua esposa também foi demitida. Grover negou todas as alegações, afirmando que o conselho estava conspirando contra ele. A disputa tornou-se uma batalha legal pública, resolvida apenas em setembro de 2024. O episódio prejudicou os planos de IPO e a reputação da BharatPe — vários executivos seniores saíram em 2022, e a destituição do fundador tornou-se um conto de advertência sobre governança em startups indianas.

O conselho destituiu o fundador após encontrar ₹25-30Cr em pedidos ilegítimos de reembolso de despesas, incluindo o casamento de sua filha, apresentados por ele e sua família.

Grover tratou a reputação da empresa como sua plataforma pessoal. O áudio vazado mostrou um fundador que se sentia no direito de insultar um funcionário de fornecedor, e esse mesmo sentimento de direito chegou à conta de despesas.

O conselho carecia de controles de governança sobre o fundador desde o início. A esposa de Grover era chefe de controles — a pessoa que aprovava despesas era familiar do fundador, não uma função independente.

O rápido crescimento da startup (US$ 2,8 bilhões em 3 anos) superou seus processos internos. Não havia sistema para distinguir despesas legítimas de enriquecimento pessoal até que a crise forçou uma análise.

Investidores que haviam ignorado lacunas de governança durante a fase de crescimento não puderam ignorar um escândalo público. O áudio vazado forçou uma ação que o conselho não estivera disposto a tomar antes.

Um fundador que acredita que as regras não se aplicam a ele o provará de maneiras que o conselho não pode ignorar. Instale controles de despesas antes que a empresa valha US$ 2,8 bilhões — não depois que o áudio viralizar.

Grover foi substituído como MD por Nalin Negi. A BharatPe voltou seu foco para governança e lucratividade. A empresa eventualmente obteve uma licença de banco financeiro pequeno em 2024, mas os planos de IPO que estavam em andamento durante o mandato de Grover nunca se concretizaram. Grover tornou-se um comentarista frequente sobre a cultura de startups indianas e escreveu um livro de memórias sobre sua experiência.