BharatPe의 공동 창업자가 은행원을 '도둑'이라 불렀고, 이사회는 다섯 달 만에 그를 축출했다

BharatPe는 QR코드 결제와 가맹점 대출을 제공하던 인도에서 가장 빠르게 성장하는 핀테크 스타트업 중 하나였다. 2018년 Ashneer Grover와 Shashvat Nakrani가 공동 창업했으며, Peak XV Partners(Sequoia), Ribbit Capital, Tiger Global을 포함한 투자자들로부터 6억 5천만 달러 이상을 유치했고, 2021년 말까지 기업가치는 28억 달러로 평가되었다. 회사의 대외적 얼굴이었던 Grover는 공격적인 스타일로 알려졌고 Shark Tank India 출연을 통해 유명인이 되었다.

2022년 1월 5일, Grover가 자신의 가족이 운영하는 별도 회사의 투자 거래가 무산된 것과 관련해 Kotak Mahindra Bank 직원에게 욕설을 퍼붓는 유출된 오디오 녹음이 등장했다. Grover는 그 직원을 'chor'(도둑)라고 부르고 정치적 인맥을 이용해 그 직원을 해고시키겠다고 위협하는 등 욕설을 사용했다. 이 녹음은 인도 소셜 미디어에서 확산되었고 즉각적인 분노와 조사를 촉발했다.

Grover가 이후 2022년 1월 병가를 냈을 때, 이사회는 내부 조사에 착수했다. 조사 결과 Grover와 그의 가족 구성원들이 정당한 사업 경비가 아닌 총 25~30 crore 루피(300만~400만 달러) 상당의 경비를 청구한 사실이 드러났으며, 여기에는 그의 딸의 결혼식과 개인 여행에 대한 청구도 포함되었다. 이사회는 또한 통제 책임자로 재직했던 Grover의 아내 Madhuri Jain Grover가 부적절한 경비 청구에 관여했음을 발견했다.

2022년 3월, Grover는 이사회가 그를 해임하겠다고 위협하자 전무이사직에서 사임했다. 그의 아내도 해고되었다. Grover는 모든 혐의를 부인하며 이사회가 자신에 대해 음모를 꾸미고 있다고 주장했다. 이 분쟁은 2024년 9월에야 마무리된 공개 법적 다툼이 되었다. 이 사건은 BharatPe의 IPO 계획과 평판에 타격을 입혔으며, 2022년에 여러 고위 임원이 떠났고 창업자의 축출은 인도 스타트업의 지배구조에 관한 경고 사례로 남았다.

이사회는 그와 그의 가족이 제출한, 딸의 결혼식을 포함한 25~30 crore 루피 상당의 부당한 경비 청구를 발견한 후 창업자를 축출했다.

Grover는 회사의 평판을 자신의 개인적 플랫폼으로 취급했다. 유출된 오디오는 거래처 직원에게 욕설을 퍼부을 권리가 있다고 느끼는 창업자를 보여주었고, 같은 특권 의식이 경비 계정에도 미쳤다.

이사회는 처음부터 창업자 지배구조 통제 장치를 갖추지 못했다. Grover의 아내가 통제 책임자였으며, 즉 경비를 승인하는 사람이 독립적인 기능이 아니라 창업자의 가족 구성원이었다.

스타트업의 급속한 성장(3년 만에 28억 달러)은 내부 프로세스를 앞질렀다. 위기가 점검을 강제하기 전까지 정당한 경비와 개인적 이익을 구분할 시스템이 없었다.

성장 단계에서 지배구조의 공백을 무시했던 투자자들은 공개 스캔들을 무시할 수 없었다. 유출된 오디오는 이사회가 이전에는 기꺼이 하지 않았던 조치를 강제했다.

규칙이 자신에게 적용되지 않는다고 믿는 창업자는 이사회가 무시할 수 없는 방식으로 그것을 증명할 것이다. 회사 가치가 28억 달러가 되기 전에 경비 통제 장치를 마련하라. 오디오가 유포된 후가 아니라.

Grover는 Nalin Negi로 전무이사직이 교체되었다. BharatPe는 지배구조와 수익성에 다시 집중했다. 회사는 결국 2024년 소규모 금융 은행 라이선스를 취득했지만 Grover 재임 기간에 진행 중이던 IPO 계획은 실현되지 않았다. Grover는 인도 스타트업 문화에 대한 빈번한 논평자가 되었고 자신의 경험에 관한 회고록을 썼다.