Bethlehem Steel a été fondée en 1904 par Charles M. Schwab et est devenue le deuxième producteur d'acier des États-Unis, fournissant les poutres qui ont construit les gratte-ciel de New York, le blindage des navires de guerre américains et l'acier du Golden Gate Bridge. À son apogée pendant la Seconde Guerre mondiale, elle employait 300 000 travailleurs et exploitait 15 chantiers navals. Pendant la majeure partie du XXe siècle, elle était synonyme de puissance industrielle américaine.
Mais les germes de son effondrement avaient été semés des décennies plus tôt. Dans les années 1950, le président Eugene Grace n'a pas suffisamment financé le régime de retraite de l'entreprise, laissant un déficit qui s'est creusé à mesure que la main-d'œuvre vieillissait. Pendant ce temps, les sidérurgistes étrangers d'Allemagne, du Japon et plus tard de Corée du Sud se sont reconstruits après la guerre avec la technologie de la coulée continue — un procédé plus efficace que Bethlehem n'a pas adopté. L'acier importé a cassé les prix intérieurs tout au long des années 1970, et en 1982 Bethlehem a enregistré une perte de 1,5 milliard de dollars.
L'entreprise a passé les deux décennies suivantes à se réduire : fermeture d'usines, sortie du transport maritime et de l'exploitation minière, et arrêt de la production d'acier dans son usine historique de Bethlehem, en Pennsylvanie, en 1995 — 140 ans de production prenaient fin. Chaque contraction alourdissait la charge des retraites, car moins de travailleurs actifs soutenaient davantage de retraités. Un recours collectif concernant les réductions de retraites a été réglé en 2001, et la Pension Benefit Guaranty Corporation a repris les obligations dans ce qui était alors le plus grand sauvetage de retraites de l'histoire des États-Unis.
Bethlehem Steel a déposé son bilan au titre du chapitre 11 en octobre 2001, devenant la 25e société sidérurgique américaine à le faire en quatre ans. Elle a été radiée de la Bourse de New York en 2002 et liquidée en 2003. International Steel Group a racheté ses six usines restantes pour leur valeur de ferraille. Bethlehem Steel avait disparu, mais ses obligations de retraite — 4,3 milliards de dollars de passifs sous-financés — subsistaient comme une charge pour les contribuables.
La réduction des usines alourdissait la charge des retraites par travailleur, une spirale mortelle qui s'est achevée par un sauvetage de 4,3 milliards de dollars supporté par les contribuables.
Bethlehem n'a pas adopté la technologie de la coulée continue dans les années 1960-1970, tandis que les concurrents étrangers se reconstruisaient avec des aciéries modernes, rendant l'acier importé moins cher et de meilleure qualité.
L'entreprise a sous-financé son régime de retraite pendant des décennies. À mesure que le secteur se réduisait, les retraités étaient plus nombreux que les travailleurs actifs — le procès sur les retraites de 1998 était le symptôme d'un problème vieux de 40 ans.
La stratégie de réduction de Bethlehem — fermer des usines, supprimer des emplois — alourdissait la charge des retraites par rapport aux revenus, une spirale mortelle qui s'est achevée lorsque la PBGC a repris 4,3 milliards de dollars de passifs.
Les importations étrangères, les mini-aciéries (Nucor, 1987) et la baisse de la demande due au rétrécissement de la base manufacturière américaine ont comprimé les marges, et Bethlehem n'avait ni la structure de coûts ni l'équipement moderne pour rivaliser.
La leçon
Une entreprise qui ne se modernise pas alors que ses concurrents le font n'est pas perturbée — elle est dépassée. Bethlehem a passé 30 ans à se réduire, et le régime de retraite sous-financé est devenu une charge de 4,3 milliards de dollars pour les contribuables.
La demande de mise en faillite au titre du chapitre 11 de Bethlehem Steel en octobre 2001 a été suivie de sa radiation en 2002 et de sa liquidation en 2003. International Steel Group (ISG) a racheté ses six usines restantes. ISG a été acquise par Mittal Steel en 2005, qui a fusionné avec Arcelor pour former ArcelorMittal en 2006. Le site d'origine de Bethlehem a été réaménagé en quartier des arts et des spectacles SteelStacks. Les obligations de retraite de l'entreprise, 4,3 milliards de dollars de passifs sous-financés, ont été reprises par la PBGC dans le plus grand sauvetage de retraites de l'histoire des États-Unis à l'époque.
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