Bethlehem Steel fue fundada en 1904 por Charles M. Schwab y creció hasta convertirse en el segundo mayor productor siderúrgico de Estados Unidos, suministrando las vigas que construyeron los rascacielos de Nueva York, el blindaje para los buques de guerra estadounidenses y el acero para el puente Golden Gate. En su apogeo durante la Segunda Guerra Mundial, empleaba a 300.000 trabajadores y operaba 15 astilleros. Durante la mayor parte del siglo XX, fue sinónimo del poderío industrial estadounidense.
Pero las semillas de su colapso se habían plantado décadas antes. En la década de 1950, el presidente Eugene Grace no financió adecuadamente el plan de pensiones de la empresa, dejando un déficit que creció a medida que envejecía la plantilla. Mientras tanto, los siderúrgicos extranjeros de Alemania, Japón y, más tarde, Corea del Sur se reconstruyeron tras la guerra con la tecnología de colada continua — un proceso más eficiente que Bethlehem no adoptó. El acero importado socavó los precios nacionales durante la década de 1970, y en 1982 Bethlehem registró una pérdida de 1.500 millones de dólares.
La empresa pasó las dos décadas siguientes encogiéndose: cerrando plantas, abandonando el transporte marítimo y la minería, y poniendo fin a la producción de acero en su histórica planta de Bethlehem, Pensilvania, en 1995 — terminando así 140 años de producción. Cada contracción hacía más pesada la carga de las pensiones, porque menos trabajadores activos sostenían a más jubilados. Una demanda colectiva por los recortes de pensiones se resolvió en 2001, y la Pension Benefit Guaranty Corporation asumió las obligaciones en lo que entonces fue el mayor rescate de pensiones de la historia de Estados Unidos.
Bethlehem Steel se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras en octubre de 2001, siendo la vigésimo quinta siderúrgica estadounidense en hacerlo en cuatro años. Fue excluida de la Bolsa de Nueva York en 2002 y liquidada en 2003. International Steel Group compró sus seis plantas restantes por su valor de chatarra. Bethlehem Steel desapareció, pero sus obligaciones de pensiones — 4.300 millones de dólares en pasivos infrafinanciados — perduraron como una carga para los contribuyentes.
El encogimiento de las plantas hacía más pesada la carga de las pensiones por trabajador, una espiral de muerte que terminó con un rescate de 4.300 millones de dólares a cargo de los contribuyentes.
Bethlehem no adoptó la tecnología de colada continua en las décadas de 1960 y 1970, mientras los competidores extranjeros se reconstruían con acerías modernas, haciendo que el acero importado fuera más barato y de mejor calidad.
La empresa infrafinanció su plan de pensiones durante décadas. A medida que la industria se encogía, los jubilados superaban en número a los trabajadores activos — la demanda por pensiones de 1998 fue un síntoma de un problema de 40 años.
La estrategia de encogimiento de Bethlehem — cerrar plantas, recortar trabajadores — hacía más pesada la carga de las pensiones en relación con los ingresos, una espiral de muerte que terminó con la PBGC asumiendo 4.300 millones de dólares en pasivos.
Las importaciones extranjeras, las miniacerías (Nucor, 1987) y la caída de la demanda de una base manufacturera estadounidense en contracción redujeron los márgenes, y Bethlehem no tenía ni la estructura de costos ni el equipo moderno para competir.
Una empresa que no se moderniza mientras sus competidores sí lo hacen no es disrumpida — es superada. Bethlehem pasó 30 años encogiéndose, y el plan de pensiones infrafinanciado se convirtió en una carga de 4.300 millones de dólares para los contribuyentes.
A la presentación del Capítulo 11 de Bethlehem Steel en octubre de 2001 le siguieron la exclusión de la bolsa en 2002 y la liquidación en 2003. International Steel Group (ISG) compró sus seis plantas restantes. ISG fue adquirida por Mittal Steel en 2005, que se fusionó con Arcelor para formar ArcelorMittal en 2006. El emplazamiento original de Bethlehem se reurbanizó como el distrito de arte y entretenimiento SteelStacks. Las obligaciones de pensiones de la empresa, 4.300 millones de dólares en pasivos infrafinanciados, fueron asumidas por la PBGC en el mayor rescate de pensiones de la historia de Estados Unidos hasta ese momento.
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