A Bethlehem Steel foi fundada em 1904 por Charles M. Schwab e cresceu até se tornar a segunda maior produtora de aço dos Estados Unidos, fornecendo as vigas que ergueram os arranha-céus de Nova York, o aço blindado dos navios de guerra americanos e o aço da Ponte Golden Gate. Em seu auge, durante a Segunda Guerra Mundial, empregava 300 mil trabalhadores e operava 15 estaleiros. Durante a maior parte do século XX, foi sinônimo da força industrial americana.
Mas as sementes de seu colapso foram plantadas décadas antes. Nos anos 1950, o presidente Eugene Grace não financiou adequadamente o plano de pensões da empresa, deixando uma lacuna que cresceu à medida que a força de trabalho envelhecia. Enquanto isso, siderúrgicas estrangeiras na Alemanha, no Japão e, mais tarde, na Coreia do Sul se reconstruíram após a guerra com a tecnologia de lingotamento contínuo — um processo mais eficiente que a Bethlehem não adotou. O aço importado minou os preços domésticos ao longo dos anos 1970 e, em 1982, a Bethlehem registrou um prejuízo de 1,5 bilhão de dólares.
A empresa passou as duas décadas seguintes encolhendo: fechando fábricas, saindo dos setores de navegação e mineração e encerrando a produção de aço em sua histórica usina de Bethlehem, na Pensilvânia, em 1995 — 140 anos de produção chegaram ao fim. Cada contração tornava o ônus das pensões mais pesado, porque menos trabalhadores ativos sustentavam mais aposentados. Uma ação coletiva sobre cortes nas pensões foi resolvida em 2001, e a Pension Benefit Guaranty Corporation assumiu as obrigações no que foi, então, o maior resgate de pensões da história dos Estados Unidos.
A Bethlehem Steel pediu recuperação judicial pelo Chapter 11 em outubro de 2001, a 25ª siderúrgica americana a fazê-lo em quatro anos. Foi retirada da Bolsa de Valores de Nova York em 2002 e liquidada em 2003. O International Steel Group comprou suas seis usinas restantes por valor de sucata. A Bethlehem Steel desapareceu, mas suas obrigações previdenciárias — 4,3 bilhões de dólares em passivos subfinanciados — continuaram como um ônus para os contribuintes.
O encolhimento das usinas tornava o ônus das pensões mais pesado por trabalhador, uma espiral da morte que terminou com um resgate de 4,3 bilhões de dólares aos cofres públicos.
A Bethlehem não adotou a tecnologia de lingotamento contínuo nos anos 1960-1970, enquanto concorrentes estrangeiros se reconstruíam com usinas modernas, tornando o aço importado mais barato e melhor.
A empresa subfinanciou seu plano de pensões por décadas. À medida que o setor encolhia, os aposentados superavam os trabalhadores ativos — a ação judicial sobre pensões de 1998 era um sintoma de um problema de 40 anos.
A estratégia de encolhimento da Bethlehem — fechar usinas, cortar trabalhadores — tornava o ônus das pensões mais pesado em relação à receita, uma espiral da morte que terminou com a PBGC assumindo 4,3 bilhões de dólares em passivos.
Importações estrangeiras, mini-usinas (Nucor, 1987) e a queda da demanda de uma base industrial americana em retração comprimiram as margens, e a Bethlehem não tinha nem a estrutura de custos nem os equipamentos modernos para competir.
A lição
Uma empresa que não se moderniza enquanto os concorrentes o fazem não é disruptada — é ultrapassada. A Bethlehem passou 30 anos encolhendo, e a pensão subfinanciada se tornou um ônus de 4,3 bilhões de dólares para os contribuintes.
Ao pedido de Chapter 11 da Bethlehem Steel em outubro de 2001 seguiram-se a retirada da bolsa em 2002 e a liquidação em 2003. O International Steel Group (ISG) comprou suas seis usinas restantes. O ISG foi adquirido pela Mittal Steel em 2005, que se fundiu com a Arcelor para formar a ArcelorMittal em 2006. O local original da Bethlehem foi reurbanizado no distrito de artes e entretenimento SteelStacks. As obrigações previdenciárias da empresa, 4,3 bilhões de dólares em passivos subfinanciados, foram assumidas pela PBGC no maior resgate de pensões da história dos Estados Unidos até então.
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