Bethlehem Steel wurde 1904 von Charles M. Schwab gegründet und wuchs zum zweitgrößten Stahlproduzenten Amerikas heran; das Unternehmen lieferte die Träger für New Yorks Wolkenkratzer, die Panzerplatten für US-Kriegsschiffe und den Stahl für die Golden Gate Bridge. Auf ihrem Höhepunkt während des Zweiten Weltkriegs beschäftigte die Firma 300.000 Arbeiter und betrieb 15 Werften. Den größten Teil des 20. Jahrhunderts stand der Name synonym für amerikanische Industriekraft.
Doch die Saat ihres Zusammenbruchs war Jahrzehnte früher gelegt worden. In den 1950er-Jahren versäumte es Präsident Eugene Grace, den Pensionsplan des Unternehmens ausreichend zu finanzieren, und hinterließ eine Lücke, die mit der Alterung der Belegschaft wuchs. Unterdessen bauten ausländische Stahlhersteller in Deutschland, Japan und später Südkorea ihre Werke nach dem Krieg mit der Technologie des Stranggießens wieder auf – einem effizienteren Verfahren, das Bethlehem nicht übernahm. Importierter Stahl unterbot in den 1970er-Jahren durchgehend die Inlandspreise, und 1982 verbuchte Bethlehem einen Verlust von 1,5 Milliarden Dollar.
In den folgenden zwei Jahrzehnten schrumpfte das Unternehmen: Es schloss Werke, zog sich aus Schifffahrt und Bergbau zurück und beendete 1995 die Stahlerzeugung in seinem historischen Werk in Bethlehem, Pennsylvania – nach 140 Jahren Produktion. Jede Schrumpfung machte die Pensionslast schwerer, weil immer weniger aktive Arbeiter immer mehr Rentner trugen. Eine Sammelklage wegen Pensionskürzungen wurde 2001 beigelegt, und die Pension Benefit Guaranty Corporation übernahm die Verpflichtungen im damals größten Pensionsrettungspaket der US-Geschichte.
Bethlehem Steel meldete im Oktober 2001 ein Chapter-11-Insolvenzverfahren an – als 25. US-Stahlunternehmen innerhalb von vier Jahren. 2002 wurde das Unternehmen von der New York Stock Exchange dekotiert, 2003 liquidiert. Die International Steel Group kaufte die verbliebenen sechs Werke zum Schrottwert. Bethlehem Steel war verschwunden, doch seine Pensionsverpflichtungen – 4,3 Milliarden Dollar an Unterdeckung – lebten als Last für die Steuerzahler weiter.
Schrumpfende Werke machten die Pensionslast pro Arbeiter schwerer – eine Abwärtsspirale, die in einem Rettungspaket von 4,3 Milliarden Dollar zulasten der Steuerzahler endete.
Bethlehem übernahm in den 1960er- und 1970er-Jahren nicht die Technologie des Stranggießens, während ausländische Wettbewerber ihre Werke mit modernen Anlagen wieder aufbauten, wodurch importierter Stahl billiger und besser wurde.
Das Unternehmen finanzierte seine Pensionen jahrzehntelang unzureichend. Während die Branche schrumpfte, überwogen die Rentner die aktiven Arbeiter – die Pensionsklage von 1998 war ein Symptom eines 40 Jahre alten Problems.
Bethlehems Strategie des Schrumpfens – Werke schließen, Arbeiter entlassen – machte die Pensionslast im Verhältnis zum Umsatz schwerer, eine Abwärtsspirale, die damit endete, dass die PBGC Verpflichtungen von 4,3 Milliarden Dollar übernahm.
Ausländische Importe, Mini-Mills (Nucor, 1987) und sinkende Nachfrage aufgrund einer schrumpfenden US-Industriebasis drückten die Margen, und Bethlehem hatte weder die Kostenstruktur noch die modernen Anlagen, um zu konkurrieren.
Ein Unternehmen, das die Modernisierung verpasst, während Wettbewerber sie vollziehen, wird nicht disruptiert – es wird überholt. Bethlehem schrumpfte 30 Jahre lang, und die unterfinanzierte Pension wurde zu einer Last von 4,3 Milliarden Dollar für die Steuerzahler.
Auf die Chapter-11-Anmeldung von Bethlehem Steel im Oktober 2001 folgten 2002 die Dekotierung und 2003 die Liquidation. Die International Steel Group (ISG) kaufte die verbliebenen sechs Werke. Die ISG wurde 2005 von Mittal Steel übernommen, das 2006 mit Arcelor zu ArcelorMittal fusionierte. Das ursprüngliche Gelände von Bethlehem wurde zum Kunst- und Unterhaltungsviertel SteelStacks umgestaltet. Die Pensionsverpflichtungen des Unternehmens – 4,3 Milliarden Dollar an Unterdeckung – wurden von der PBGC übernommen, im damals größten Pensionsrettungspaket der US-Geschichte.
DEN BELEGEN FOLGEN