ベスレヘム・スチールはアメリカのスカイラインを築いたが、安価な輸入品と年金がそれを沈めた

ベスレヘム・スチールは1904年にチャールズ・M・シュワブによって設立され、アメリカ第2位の鉄鋼生産者へと成長した。ニューヨークの高層ビルを建てた梁、アメリカ軍艦の装甲板、ゴールデンゲートブリッジの鋼材を供給した。第二次世界大戦中のピーク時には30万人の労働者を雇用し、15の造船所を運営していた。20世紀の大半を通じて、同社はアメリカの産業力の代名詞だった。

しかし、その崩壊の種は数十年前に蒔かれていた。1950年代、社長のユージン・グレースは同社の年金制度に十分な資金を拠出せず、労働力の高齢化に伴って拡大する不足額を残した。一方、ドイツ、日本、そして後に韓国の外国鉄鋼メーカーは、戦後に連続鋳造技術——ベスレヘムが採用しなかった、より効率的なプロセス——で再建を果たした。1970年代を通じて輸入鋼材は国内価格を下回り、1982年にベスレヘムは15億ドルの損失を計上した。

同社はその後20年間を縮小に費やした。工場を閉鎖し、海運と鉱業から撤退し、1995年には歴史あるペンシルベニア州ベスレヘムの工場での製鋼を終了した——140年の生産に幕を下ろした。縮小のたびに年金負担は重くなった。なぜなら、より少ない現役労働者がより多くの退職者を支えるようになったからだ。年金削減をめぐる集団訴訟は2001年に和解し、年金給付保証公社（PBGC）がその債務を引き継いだ。これは当時、アメリカ史上最大の年金救済だった。

ベスレヘム・スチールは2001年10月に連邦破産法第11章の適用を申請し、4年間でそうしたアメリカの鉄鋼会社25社目となった。2002年にニューヨーク証券取引所から上場廃止され、2003年に清算された。インターナショナル・スチール・グループが残る6工場をスクラップ価格で買い取った。ベスレヘム・スチールは消えたが、その年金債務——43億ドルの積立不足債務——は納税者の負担として残った。

工場の縮小により、労働者一人当たりの年金負担は重くなり、この負の連鎖は43億ドルの納税者による救済で終わった。

ベスレヘムは1960年代から1970年代にかけて連続鋳造技術の採用に失敗し、その間に外国の競合他社は近代的な圧延設備で再建を進めたため、輸入鋼材はより安く、より良質になった。

同社は数十年にわたり年金への拠出を怠った。業界が縮小するにつれ、退職者は現役労働者を上回った——1998年の年金訴訟は40年来の問題の症状だった。

工場を閉鎖し労働者を削減するというベスレヘムの縮小戦略は、収益に対する年金負担を重くし、この負の連鎖はPBGCが43億ドルの債務を引き継ぐことで終わった。

外国からの輸入品、ミニミル（ニューコア、1987年）、そして縮小するアメリカの製造業基盤による需要減少が利益率を圧迫し、ベスレヘムには競争するためのコスト構造も近代的な設備もなかった。

競合他社が近代化する中で自らは近代化に失敗する企業は、破壊されるのではなく、追い越される。ベスレヘムは30年間を縮小に費やし、資金不足の年金は43億ドルの納税者負担となった。

ベスレヘム・スチールの2001年10月の連邦破産法第11章申請に続き、2002年に上場廃止、2003年に清算が行われた。インターナショナル・スチール・グループ（ISG）が残る6工場を買い取った。ISGは2005年にミタル・スチールに買収され、同社は2006年にアルセロールと合併してアルセロール・ミタルとなった。元のベスレヘムの敷地は、芸術・娯楽地区「スチールスタックス」として再開発された。同社の年金債務、43億ドルの積立不足債務は、当時アメリカ史上最大の年金救済としてPBGCに引き継がれた。