베들레헴 스틸은 1904년 찰스 M. 슈왑이 설립했으며, 미국에서 두 번째로 큰 철강 생산업체로 성장해 뉴욕의 마천루를 세운 빔, 미국 군함의 장갑판, 금문교의 철강을 공급했다. 제2차 세계대전 중 전성기에는 30만 명의 근로자를 고용하고 15개의 조선소를 운영했다. 20세기 대부분의 기간 동안 이 회사는 미국 산업 강국의 대명사였다.
그러나 몰락의 씨앗은 수십 년 전에 뿌려졌다. 1950년대에 유진 그레이스 사장은 회사의 연금 제도를 충분히 적립하지 않았고, 그 결과 노동력이 고령화되면서 격차가 커졌다. 한편 독일, 일본, 그리고 나중에는 한국의 외국 철강업체들은 전후에 연속 주조 기술로 재건했다. 이는 베들레헴이 도입하지 않은 더 효율적인 공정이었다. 1970년대 내내 수입 철강은 국내 가격을 밑돌았고, 1982년 베들레헴은 15억 달러의 손실을 기록했다.
회사는 이후 20년 동안 축소를 거듭했다. 공장을 폐쇄하고, 해운과 광업에서 철수했으며, 1995년에는 역사적인 펜실베이니아주 베들레헴 공장에서 제강을 중단했다. 140년의 생산이 끝난 것이다. 축소할 때마다 연금 부담은 더 무거워졌다. 더 적은 현역 근로자가 더 많은 은퇴자를 부양했기 때문이다. 연금 삭감에 대한 집단 소송은 2001년에 합의되었고, 연금보증공사(PBGC)가 그 의무를 인수했는데, 이는 당시 미국 역사상 최대 규모의 연금 구제였다.
베들레헴 스틸은 2001년 10월 파산보호(Chapter 11)를 신청했으며, 4년 동안 그렇게 한 25번째 미국 철강회사였다. 2002년 뉴욕증권거래소에서 상장 폐지되었고 2003년 청산되었다. 인터내셔널 스틸 그룹이 남은 6개 공장을 고철 가격에 사들였다. 베들레헴 스틸은 사라졌지만, 그 연금 의무, 즉 43억 달러의 적립 부족 부채는 납세자의 부담으로 남았다.
그 대가
공장을 축소하면서 근로자 1인당 연금 부담은 더 무거워졌고, 이 죽음의 나선은 43억 달러의 납세자 구제로 끝났다.
왜 일어났나
베들레헴은 1960~1970년대에 외국 경쟁사들이 현대적인 제철소로 재건하는 동안 연속 주조 기술을 도입하지 못했고, 그 결과 수입 철강이 더 싸고 더 좋아졌다.
회사는 수십 년 동안 연금을 충분히 적립하지 않았다. 산업이 축소되면서 은퇴자가 현역 근로자보다 많아졌다. 1998년 연금 소송은 40년 된 문제의 증상이었다.
공장을 폐쇄하고 근로자를 줄이는 베들레헴의 축소 전략은 매출 대비 연금 부담을 더 무겁게 만들었고, 이 죽음의 나선은 PBGC가 43억 달러의 부채를 인수하면서 끝났다.
외국 수입품, 미니밀(누코르, 1987년), 그리고 축소하는 미국 제조업 기반으로 인한 수요 감소가 마진을 압박했으며, 베들레헴은 경쟁할 비용 구조도 현대적인 설비도 갖추지 못했다.
교훈
경쟁사들이 현대화할 때 현대화하지 못한 회사는 파괴되는 것이 아니라 추월당한다. 베들레헴은 30년 동안 축소에 매달렸고, 재정이 부실한 연금은 43억 달러의 납세자 부담이 되었다.
그 후
베들레헴 스틸은 2001년 10월 파산보호(Chapter 11)를 신청한 뒤 2002년 상장 폐지되고 2003년 청산되었다. 인터내셔널 스틸 그룹(ISG)이 남은 6개 공장을 사들였다. ISG는 2005년 미탈 스틸에 인수되었고, 미탈 스틸은 2006년 아르셀로와 합병해 아르셀로미탈이 되었다. 원래 베들레헴 부지는 스틸스택스(SteelStacks) 예술·엔터테인먼트 지구로 재개발되었다. 회사의 연금 의무, 즉 43억 달러의 적립 부족 부채는 당시 미국 역사상 최대 규모의 연금 구제로 PBGC가 인수했다.
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