Bear Stearns était l'une des plus grandes banques d'investissement des États-Unis. Dans les années précédant 2008, elle avait lourdement parié sur le marché immobilier américain, en structurant et en détenant d'importants volumes de titres adossés à des prêts hypothécaires subprime — des paris qui semblaient rentables tant que les prix de l'immobilier augmentaient. Dès 2007, deux de ses fonds spéculatifs fortement exposés aux prêts hypothécaires subprime se sont effondrés, un premier avertissement de ce qui allait suivre.
En mars 2008, la banque a fait face à une ruée classique : à mesure que la confiance s'évaporait, les prêteurs et les contreparties qui finançaient ses opérations quotidiennes se sont retirés, et Bear Stearns s'est retrouvée à court de liquidités. Une banque d'investissement qui dépend d'un financement à court terme ne peut pas survivre à une perte de confiance. En un seul week-end, avec la Réserve fédérale qui a négocié l'accord et garanti 30 milliards de dollars d'actifs, Bear Stearns a été vendue à JPMorgan Chase.
Le prix était humiliant : 2 dollars par action (porté ensuite à 10 dollars), pour une entreprise dont l'action s'échangeait encore au-dessus de 170 dollars un an plus tôt. La vente de sauvetage de Bear Stearns a été le premier domino majeur de la crise financière de 2008, un signal que même une grande banque de Wall Street pouvait faire faillite presque du jour au lendemain lorsque son financement disparaissait et que ses paris sur l'immobilier se transformaient en pertes.
Vendue à JPMorgan pour 2 dollars par action, puis 10 dollars, après une vente de sauvetage organisée en un week-end par la Fed, qui a garanti 30 milliards de dollars d'actifs.
Bear Stearns a lourdement parié sur des titres adossés à des prêts hypothécaires subprime, concentrant son risque sur un marché unique et fragile.
En tant que banque d'investissement, elle dépendait d'un financement à court terme qui pouvait disparaître du jour au lendemain si la confiance baissait — une fragilité structurelle.
L'effondrement de ses deux fonds spéculatifs subprime en 2007 a été un premier avertissement auquel il n'a pas été réagi de manière décisive.
Lorsque la confiance s'est évaporée en mars 2008, la banque a fait face à une ruée et s'est retrouvée à court de liquidités en quelques jours.
La leçon
Une banque qui dépend d'un financement à court terme n'est stable qu'à hauteur de la confiance qui la soutient. Bear Stearns a concentré ses paris sur les prêts hypothécaires subprime et les a financés avec de l'argent qui pouvait partir du jour au lendemain.
La vente de sauvetage de Bear Stearns a été le premier domino majeur de la crise financière de 2008 et un avertissement de ce qui allait suivre avec Lehman Brothers six mois plus tard. Elle a poussé la Réserve fédérale à soutenir l'accord et a intensifié le débat sur les établissements « trop gros pour faire faillite » et sur la réglementation des banques d'investissement. La leçon est durable : l'effet de levier amplifie les pertes, le financement à court terme peut disparaître du jour au lendemain, et une entreprise concentrée sur un seul marché fragile peut faire faillite plus vite que quiconque ne l'attend lorsque la confiance se retourne.
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