Avon a dépensé 500 M$ pour tenter de réussir en Chine — dont 135 M$ d'amende pour corruption

Avon est entré en Chine en 1990, parmi les premières entreprises de cosmétiques occidentales sur ce marché. Lorsque la Chine a interdit la vente directe en 1998, Avon s'est réorienté vers des « Beauty Boutiques » de détail et a fait pression pour une levée partielle de l'interdiction, obtenant finalement une licence de vente directe en 2006. Les parfums et cosmétiques vendus de porte à porte constituaient le moteur mondial d'Avon, et la Chine était censée devenir son plus grand marché de croissance.

Pour obtenir et conserver des licences d'exploitation pendant la période de transition, la filiale chinoise d'Avon a effectué des paiements indus à des responsables gouvernementaux — cadeaux, voyages et espèces pour un total d'environ 8 millions de dollars sur plusieurs années. Lorsqu'un lanceur d'alerte interne a signalé ces agissements en 2008, Avon a lancé une enquête qui a mobilisé l'entreprise pendant six ans et coûté plus de 500 millions de dollars en honoraires juridiques, refontes des dispositifs de conformité et pertes d'activité.

En décembre 2014, Avon a conclu un accord avec la SEC et le DOJ pour 135 millions de dollars — 68 millions de dollars de sanctions pénales et 67 millions de dollars de restitution civile et d'intérêts. L'activité chinoise, qui devait générer des milliards, ne s'est jamais rétablie. Le déclin mondial d'Avon s'est accéléré, et l'entreprise a finalement été rachetée par Natura en 2020.

Les pots-de-vin ont déclenché une enquête de six ans coûtant 500 M$, dont un règlement de 135 M$, et ont anéanti l'histoire de croissance en Chine.

L'interdiction de la vente directe a créé un goulot d'étranglement en matière de licences ; les dirigeants locaux ont choisi la corruption plutôt que la voie légale, plus lente, pour accéder au marché.

Le siège a toléré des objectifs de croissance agressifs sans surveillance adéquate de la conformité dans une juridiction à haut risque.

Les 8 M$ de pots-de-vin ont déclenché 500 M$ de coûts d'enquête — un multiplicateur de 60x qui a entièrement détruit le bien-fondé du dossier chinois.

Six années d'incertitude juridique ont gelé les décisions stratégiques et démoralisé l'équipe chinoise pendant la période de plus forte croissance du marché.

Le chemin le moins coûteux pour obtenir une licence est le plus coûteux au final. Un raccourci de 8 M$ est devenu une facture de 500 M$ et a tué l'histoire de croissance qu'il était censé permettre.

Les opérations chinoises d'Avon n'ont jamais retrouvé leur élan. L'entreprise a été rachetée par le brésilien Natura en 2020, et Avon International a été vendu à Regent LP en 2025 pour 1 £. L'affaire reste l'une des plus importantes actions d'application de la FCPA impliquant une entreprise de biens de consommation.