Avon gab 500 Mio. US-Dollar aus, um in China Fuß zu fassen – davon waren 135 Mio. US-Dollar eine Bestechungsstrafe

Avon kam 1990 als eines der ersten westlichen Kosmetikunternehmen nach China. Als China 1998 den Direktvertrieb verbot, stellte Avon auf stationäre „Beauty Boutiques“ um und setzte sich für eine teilweise Aufhebung des Verbots ein; 2006 erhielt das Unternehmen schließlich eine Direktvertriebslizenz. Duftstoffe und Kosmetika, die von Tür zu Tür verkauft wurden, waren Avons globaler Motor, und China sollte der größte Wachstumsmarkt des Unternehmens werden.

Um während der Übergangszeit Betriebslizenzen zu erhalten und zu behalten, leistete Avons China-Einheit unzulässige Zahlungen an Regierungsbeamte – Geschenke, Reisen und Bargeld in Höhe von insgesamt rund 8 Mio. US-Dollar über mehrere Jahre. Als 2008 ein interner Whistleblower das Verhalten meldete, leitete Avon eine Untersuchung ein, die das Unternehmen sechs Jahre lang in Anspruch nahm und über 500 Mio. US-Dollar an Anwaltskosten, Compliance-Umbauten und entgangenen Geschäften kostete.

Im Dezember 2014 einigte sich Avon mit der SEC und dem DOJ auf 135 Mio. US-Dollar – 68 Mio. US-Dollar strafrechtliche Sanktionen und 67 Mio. US-Dollar zivilrechtliche Herausgabe und Zinsen. Das China-Geschäft, dem Milliardenumsätze vorausgesagt worden waren, erholte sich nie. Avons globaler Niedergang beschleunigte sich, und das Unternehmen wurde schließlich 2020 von Natura übernommen.

Die Bestechungsgelder lösten eine sechsjährige Untersuchung aus, die 500 Mio. US-Dollar kostete, darunter eine Einigung über 135 Mio. US-Dollar, und zerstörten die China-Wachstumsgeschichte.

Das Direktvertriebsverbot schuf einen Lizenzengpass; lokale Manager entschieden sich für Bestechung statt für den langsameren legalen Weg zum Marktzugang.

Die Zentrale duldete aggressive Wachstumsziele ohne angemessene Compliance-Aufsicht in einer Hochrisiko-Jurisdiktion.

Die 8 Mio. US-Dollar an Bestechungsgeldern lösten 500 Mio. US-Dollar an Untersuchungskosten aus – ein Multiplikator von 60, der die Geschäftsgrundlage für China vollständig zerstörte.

Sechs Jahre rechtlicher Unsicherheit froren strategische Entscheidungen ein und demoralisierten das China-Team während der am schnellsten wachsenden Phase des Marktes.

Der billigste Weg zu einer Lizenz ist insgesamt der teuerste. Eine 8-Mio.-US-Dollar-Abkürzung wurde zu einer Rechnung von 500 Mio. US-Dollar und tötete die Wachstumsgeschichte, die sie eigentlich ermöglichen sollte.

Avons China-Geschäft gewann nie wieder an Schwung. Das Unternehmen wurde 2020 vom brasilianischen Konzern Natura übernommen, und Avon International wurde 2025 für 1 £ an Regent LP verkauft. Der Fall bleibt eine der größten FCPA-Durchsetzungsmaßnahmen gegen ein Konsumgüterunternehmen.