Avon entró en China en 1990 como una de las primeras empresas occidentales de belleza en el mercado. Cuando China prohibió la venta directa en 1998, Avon se pasó a las «Beauty Boutiques» minoristas y presionó para que se levantara parcialmente la prohibición, obteniendo finalmente una licencia de venta directa en 2006. Los perfumes y cosméticos vendidos puerta a puerta eran el motor global de Avon, y se pretendía que China fuera su mayor mercado de crecimiento.
Para obtener y conservar licencias de explotación durante el período de transición, la filial china de Avon realizó pagos indebidos a funcionarios gubernamentales —obsequios, viajes y efectivo por un total de aproximadamente 8 millones de dólares a lo largo de varios años—. Cuando un denunciante interno informó de la conducta en 2008, Avon puso en marcha una investigación que consumió a la empresa durante seis años y costó más de 500 millones de dólares en honorarios legales, reformas de cumplimiento y pérdida de negocio.
En diciembre de 2014, Avon llegó a un acuerdo con la SEC y el DOJ por 135 millones de dólares: 68 millones en sanciones penales y 67 millones en restitución civil e intereses. El negocio en China, que se había proyectado que generaría miles de millones, nunca se recuperó. El declive global de Avon se aceleró y la empresa acabó siendo adquirida por Natura en 2020.
Los sobornos desencadenaron una investigación de seis años que costó 500 millones de dólares, incluido un acuerdo de 135 millones, y destruyeron la historia de crecimiento en China.
La prohibición de la venta directa creó un cuello de botella en las licencias; los directivos locales optaron por el soborno en lugar de la vía legal, más lenta, para acceder al mercado.
La sede central toleró objetivos de crecimiento agresivos sin una supervisión de cumplimiento adecuada en una jurisdicción de alto riesgo.
Los 8 millones de dólares en sobornos desencadenaron 500 millones en costes de investigación: un multiplicador de 60 veces que destruyó por completo el caso de negocio de China.
Seis años de incertidumbre legal congelaron las decisiones estratégicas y desmoralizaron al equipo de China durante el período de mayor crecimiento del mercado.
El camino más barato para obtener una licencia es el más caro en conjunto. Un atajo de 8 millones de dólares se convirtió en una factura de 500 millones y mató la historia de crecimiento que pretendía hacer posible.
Las operaciones de Avon en China nunca recuperaron el impulso. La empresa fue adquirida por la brasileña Natura en 2020, y Avon International fue vendida a Regent LP en 2025 por 1 libra esterlina. El caso sigue siendo una de las mayores acciones de aplicación de la FCPA que involucran a una empresa de bienes de consumo.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- SEC Press Release — 'Avon Products to Pay $135 Million to Resolve FCPA Charges', 17 December 2014 ($68M criminal penalty; $67M civil; improper payments to Chinese officials for direct-selling licenses) sec.gov
- Avon Products — Wikipedia (entered China 1990; direct-selling ban 1998; license 2006; $500M investigation cost; $135M settlement 2014) en.wikipedia.org