Aspartame : l'édulcorant découvert en léchant un doigt

En décembre 1965, James Schlatter, chimiste chez G.D. Searle & Company à Skokie, dans l'Illinois, travaillait sur un composé synthétique destiné à servir d'étape intermédiaire dans la fabrication d'un tétrapeptide de l'hormone gastrine — dans le cadre d'un programme de recherche visant à développer un médicament anti-ulcéreux. Il avait synthétisé le composé, l'ester méthylique de L-aspartyl-L-phénylalanine, et manipulait la poudre dans son laboratoire. Lorsqu'il a léché son doigt pour ramasser un morceau de papier, il a remarqué un goût intensément sucré.

Schlatter avait découvert l'aspartame, un édulcorant artificiel environ 200 fois plus sucré que le sucre. La découverte fut entièrement accidentelle — il ne cherchait pas un édulcorant, et le composé n'était pas destiné à être goûté. Searle a rapidement reconnu le potentiel commercial et a commencé à développer l'aspartame comme substitut du sucre.

Le chemin vers le marché fut long et controversé. La FDA a initialement approuvé l'aspartame en 1974, mais l'approbation a été brièvement révoquée en 1975 après qu'un groupe de travail de la FDA a soulevé des inquiétudes concernant les pratiques d'essai de Searle. Un conseil public d'enquête en 1980 a recommandé de ne pas approuver en raison de questions sans réponse sur le cancer chez les rats de laboratoire. La FDA a réapprouvé l'aspartame en 1981, et il a été approuvé pour les boissons gazeuses en 1983, devenant un ingrédient courant.

L'aspartame a été commercialisé sous les marques NutraSweet et Equal. Monsanto a acheté G.D. Searle en 1985 et a scindé l'activité aspartame en une filiale distincte. Ajinomoto est devenu le plus grand fabricant mondial. En 2004, le marché mondial était de 14 000 tonnes métriques par an. Un chimiste qui a léché son doigt dans un laboratoire avait lancé une industrie de plusieurs milliards de dollars.

Il a goûté l'intermédiaire d'un médicament anti-ulcéreux, l'a trouvé 200 fois plus sucré que le sucre, et a transformé un candidat-médicament raté en un édulcorant de plusieurs milliards de dollars.

Schlatter ne cherchait pas un édulcorant — il synthétisait un intermédiaire pour un médicament anti-ulcéreux, et la douceur fut une découverte complètement accidentelle.

La découverte s'est produite parce que Schlatter a léché son doigt pour ramasser un morceau de papier — une habitude banale de laboratoire qui a transformé un intermédiaire chimique en produit mondial.

L'aspartame a affronté une décennie de batailles réglementaires avant d'atteindre le marché, mais il est tout de même devenu l'un des édulcorants artificiels les plus largement utilisés au monde.

Les découvertes les plus précieuses peuvent provenir des actions les plus banales. Schlatter a léché son doigt pour ramasser un morceau de papier — une habitude que tout chimiste a — et a trouvé un édulcorant de plusieurs milliards de dollars.