Aspartam: der Süßstoff, der durch das Ablecken eines Fingers entdeckt wurde

Im Dezember 1965 arbeitete James Schlatter, ein Chemiker bei G.D. Searle & Company in Skokie, Illinois, an einer synthetischen Verbindung, die als Zwischenschritt bei der Herstellung eines Tetrapeptids des Hormons Gastrin dienen sollte – Teil eines Forschungsprogramms zur Entwicklung eines Ulkusmedikaments. Er hatte die Verbindung L-Aspartyl-L-phenylalaninmethylester synthetisiert und hantierte im Labor mit dem Pulver. Als er seinen Finger ableckte, um ein Stück Papier aufzuheben, bemerkte er einen intensiv süßen Geschmack.

Schlatter hatte Aspartam entdeckt, einen künstlichen Süßstoff, der etwa 200-mal süßer ist als Zucker. Die Entdeckung war völlig zufällig – er suchte nicht nach einem Süßstoff, und die Verbindung war nie zum Kosten bestimmt gewesen. Searle erkannte schnell das kommerzielle Potenzial und begann, Aspartam als Zuckerersatz zu entwickeln.

Der Weg zum Markt war lang und umstritten. Die FDA genehmigte Aspartam zunächst 1974, doch die Zulassung wurde 1975 kurzzeitig widerrufen, nachdem eine FDA-Arbeitsgruppe Bedenken hinsichtlich der Testpraktiken von Searle geäußert hatte. Ein öffentliches Untersuchungsgremium (Public Board of Inquiry) empfahl 1980, die Zulassung wegen ungeklärter Fragen zu Krebs bei Laborratten nicht zu erteilen. Die FDA genehmigte Aspartam 1981 erneut, und 1983 wurde es für kohlensäurehaltige Getränke zugelassen, wodurch es zu einer gängigen Zutat wurde.

Aspartam wurde unter den Markennamen NutraSweet und Equal vermarktet. Monsanto kaufte G.D. Searle 1985 und gliederte das Aspartam-Geschäft als separate Tochtergesellschaft aus. Ajinomoto wurde der weltweit größte Hersteller. Bis 2004 betrug der Weltmarkt 14.000 Tonnen pro Jahr. Ein Chemiker, der in einem Labor seinen Finger abgeleckt hatte, hatte eine Industrie im Wert von mehreren Milliarden Dollar ins Leben gerufen.

Er kostete das Zwischenprodukt für ein Ulkusmedikament, stellte fest, dass es 200-mal süßer war als Zucker, und verwandelte einen gescheiterten Arzneimittelkandidaten in einen Süßstoff im Wert von mehreren Milliarden Dollar.

Schlatter suchte nicht nach einem Süßstoff – er synthetisierte ein Zwischenprodukt für ein Ulkusmedikament, und die Süße war eine völlig zufällige Entdeckung.

Die Entdeckung geschah, weil Schlatter seinen Finger ableckte, um ein Stück Papier aufzuheben – eine alltägliche Laborgewohnheit, die ein chemisches Zwischenprodukt in ein globales Produkt verwandelte.

Aspartam durchlief ein Jahrzehnt regulatorischer Auseinandersetzungen, bevor es auf den Markt kam, und wurde dennoch zu einem der am weitesten verbreiteten künstlichen Süßstoffe der Welt.

Die wertvollsten Entdeckungen können aus den alltäglichsten Handlungen entstehen. Schlatter leckte seinen Finger ab, um ein Stück Papier aufzuheben – eine Gewohnheit, die jeder Chemiker hat – und fand einen Süßstoff im Wert von mehreren Milliarden Dollar.