아스파탐: 손가락을 핥아서 발견된 감미료

1965년 12월, 일리노이주 스코키에 있는 G.D. Searle & Company의 화학자 제임스 슐래터는 호르몬 가스트린의 테트라펩타이드를 만드는 중간 단계로 의도된 합성 화합물을 연구하고 있었다. 이는 항궤양제 개발을 위한 연구 프로그램의 일부였다. 그는 화합물 L-아스파르틸-L-페닐알라닌 메틸 에스터를 합성했고, 실험실에서 그 분말을 다루고 있었다. 그가 종이 한 장을 집기 위해 손가락을 핥았을 때, 그는 강렬한 단맛을 느꼈다.

슐래터는 설탕보다 약 200배 더 단 아스파탐을 발견했다. 이 발견은 전적으로 우연이었다. 그는 감미료를 찾고 있지 않았고, 그 화합물은 맛을 보도록 의도된 적이 없었다. Searle은 곧 상업적 잠재력을 인식하고 아스파탐을 설탕 대체물로 개발하기 시작했다.

시장 출시까지의 길은 길고 논란이 많았다. FDA는 처음에 1974년 아스파탐을 승인했지만, 1975년 FDA 태스크포스가 Searle의 시험 관행에 대한 우려를 제기한 후 승인이 잠시 철회되었다. 1980년 공공 조사 위원회는 실험실 쥐의 암에 대한 답변되지 않은 질문들 때문에 승인에 반대할 것을 권고했다. FDA는 1981년 아스파탐을 다시 승인했고, 1983년 탄산음료에 대한 승인을 받아 주류 성분이 되었다.

아스파탐은 NutraSweet과 Equal이라는 브랜드 이름으로 판매되었다. 몬산토는 1985년 G.D. Searle을 인수하고 아스파탐 사업을 별도의 자회사로 분사했다. 아지노모토는 세계 최대 제조업체가 되었다. 2004년까지 세계 시장은 연간 14,000미터톤이었다. 실험실에서 손가락을 핥은 한 화학자가 수십억 달러 규모의 산업을 시작한 것이다.

그는 항궤양제의 중간체를 맛보고 그것이 설탕보다 200배 더 달다는 것을 발견했으며, 실패한 신약 후보를 수십억 달러 규모의 감미료로 바꾸었다.

슐래터는 감미료를 찾고 있지 않았다. 그는 항궤양제의 중간체를 합성하고 있었고, 그 단맛은 완전히 우연한 발견이었다.

그 발견은 슐래터가 종이 한 장을 집기 위해 손가락을 핥았기 때문에 일어났다. 화학 중간체를 세계적인 제품으로 바꾼 평범한 실험실 습관이었다.

아스파탐은 시장에 도달하기 전 10년간의 규제 싸움에 직면했지만, 여전히 세계에서 가장 널리 사용되는 인공 감미료 중 하나가 되었다.

가장 가치 있는 발견은 가장 평범한 행동에서 나올 수 있다. 슐래터는 종이 한 장을 집기 위해 손가락을 핥았다. 모든 화학자가 가진 습관이었고, 그는 수십억 달러 규모의 감미료를 발견했다.