Aspartame: o adoçante descoberto ao lamber um dedo

Em dezembro de 1965, James Schlatter, químico da G.D. Searle & Company em Skokie, Illinois, trabalhava em um composto sintético destinado a ser uma etapa intermediária na produção de um tetrapeptídeo do hormônio gastrina — parte de um programa de pesquisa para desenvolver um medicamento antiúlcera. Ele havia sintetizado o composto, o éster metílico de L-aspartil-L-fenilalanina, e manuseava o pó em seu laboratório. Quando lambeu o dedo para pegar um pedaço de papel, notou um sabor intensamente doce.

Schlatter havia descoberto o aspartame, um adoçante artificial cerca de 200 vezes mais doce que o açúcar. A descoberta foi inteiramente acidental — ele não procurava um adoçante, e o composto nunca deveria ter sido provado. A Searle rapidamente reconheceu o potencial comercial e começou a desenvolver o aspartame como substituto do açúcar.

O caminho até o mercado foi longo e controverso. A FDA aprovou o aspartame inicialmente em 1974, mas a aprovação foi brevemente revogada em 1975 depois que uma força-tarefa da FDA levantou preocupações sobre as práticas de testes da Searle. Um Conselho Público de Inquérito em 1980 recomendou contra a aprovação devido a questões não respondidas sobre câncer em ratos de laboratório. A FDA reaprovou o aspartame em 1981, e ele foi aprovado para bebidas carbonatadas em 1983, tornando-se um ingrediente mainstream.

O aspartame foi comercializado sob as marcas NutraSweet e Equal. A Monsanto comprou a G.D. Searle em 1985 e separou o negócio do aspartame como uma subsidiária independente. A Ajinomoto tornou-se a maior fabricante do mundo. Em 2004, o mercado global era de 14.000 toneladas métricas por ano. Um químico que lambeu o dedo em um laboratório havia lançado uma indústria de vários bilhões de dólares.

Ele provou o intermediário de um medicamento antiúlcera, descobriu que era 200 vezes mais doce que o açúcar e transformou um candidato a medicamento fracassado em um adoçante de vários bilhões de dólares.

Schlatter não estava procurando um adoçante — ele estava sintetizando um intermediário para um medicamento antiúlcera, e o sabor doce foi uma descoberta completamente acidental.

A descoberta aconteceu porque Schlatter lambeu o dedo para pegar um pedaço de papel — um hábito banal de laboratório que transformou um intermediário químico em um produto global.

O aspartame enfrentou uma década de batalhas regulatórias antes de chegar ao mercado, mas ainda assim se tornou um dos adoçantes artificiais mais amplamente utilizados no mundo.

As descobertas mais valiosas podem vir das ações mais banais. Schlatter lambeu o dedo para pegar um pedaço de papel — um hábito que todo químico tem — e encontrou um adoçante de vários bilhões de dólares.