En diciembre de 1965, James Schlatter, un químico de G.D. Searle & Company en Skokie, Illinois, trabajaba en un compuesto sintético concebido como paso intermedio en la fabricación de un tetrapéptido de la hormona gastrina, como parte de un programa de investigación para desarrollar un fármaco contra las úlceras. Había sintetizado el compuesto, éster metílico de L-aspartil-L-fenilalanina, y manipulaba el polvo en su laboratorio. Cuando se lamió el dedo para recoger un trozo de papel, notó un sabor intensamente dulce.
Schlatter había descubierto el aspartamo, un edulcorante artificial unas 200 veces más dulce que el azúcar. El descubrimiento fue totalmente accidental: no buscaba un edulcorante y el compuesto nunca estuvo destinado a ser probado. Searle reconoció rápidamente su potencial comercial y comenzó a desarrollar el aspartamo como sustituto del azúcar.
El camino hasta el mercado fue largo y controvertido. La FDA aprobó inicialmente el aspartamo en 1974, pero la aprobación fue revocada brevemente en 1975 después de que un grupo de trabajo de la FDA planteara dudas sobre las prácticas de prueba de Searle. Un Consejo Público de Investigación recomendó en 1980 no aprobarlo debido a preguntas sin respuesta sobre el cáncer en ratas de laboratorio. La FDA volvió a aprobar el aspartamo en 1981, y en 1983 se aprobó para bebidas carbonatadas, convirtiéndose en un ingrediente convencional.
El aspartamo se comercializó bajo las marcas NutraSweet y Equal. Monsanto compró G.D. Searle en 1985 y escindió el negocio del aspartamo como una filial separada. Ajinomoto se convirtió en el mayor fabricante del mundo. Para 2004, el mercado global era de 14.000 toneladas métricas al año. Un químico que se lamió el dedo en un laboratorio había puesto en marcha una industria de miles de millones de dólares.
Probó el intermedio de un fármaco contra las úlceras, descubrió que era 200 veces más dulce que el azúcar y convirtió un candidato a fármaco fallido en un edulcorante de miles de millones de dólares.
Schlatter no buscaba un edulcorante: estaba sintetizando un intermedio para un fármaco contra las úlceras, y el dulzor fue un descubrimiento completamente accidental.
El descubrimiento se produjo porque Schlatter se lamió el dedo para recoger un trozo de papel, un hábito mundano de laboratorio que convirtió un intermedio químico en un producto global.
El aspartamo afrontó una década de batallas regulatorias antes de llegar al mercado, y aun así se convirtió en uno de los edulcorantes artificiales más utilizados del mundo.
Los descubrimientos más valiosos pueden surgir de las acciones más mundanas. Schlatter se lamió el dedo para recoger un trozo de papel, un hábito que tiene todo químico, y encontró un edulcorante de miles de millones de dólares.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Aspartame — Wikipedia (discovery by James Schlatter, FDA approval, commercial history, NutraSweet, Equal) en.wikipedia.org
- American Chemical Society — Aspartame: Molecule of the Week (discovery story, James Schlatter's accidental discovery, development) acs.org
- Nature — Aspartame safety review by WHO (2023 safety assessment, global regulatory status) nature.com