アスパルテーム：指を舐めたことから発見された甘味料

1965年12月、イリノイ州スコーキーのG.D.サール社の化学者ジェームズ・シュラッターは、ホルモンであるガストリンのテトラペプチドを製造する際の中間体として意図された合成化合物に取り組んでいた。これは抗潰瘍薬を開発する研究計画の一部であった。彼はその化合物であるL-アスパルチル-L-フェニルアラニンメチルエステルを合成し、実験室でその粉末を扱っていた。紙片をつまむために指を舐めたとき、彼は強烈な甘味に気づいた。

シュラッターはアスパルテームを発見した。これは砂糖の約200倍の甘さを持つ人工甘味料である。この発見はまったくの偶然であった。彼は甘味料を探していたわけではなく、その化合物は味わわれることを意図したものでもなかった。サール社はすぐに商業的可能性を認識し、砂糖代替品としてアスパルテームの開発を始めた。

市場への道のりは長く、物議を醸すものだった。FDAは1974年にアスパルテームを当初承認したが、1975年にFDAの特別調査班がサール社の試験慣行に懸念を示した後、承認は一時的に取り消された。1980年の公的調査委員会は、実験用ラットのがんに関する未解決の疑問を理由に承認に反対する勧告を行った。FDAは1981年にアスパルテームを再承認し、1983年には炭酸飲料への使用が承認され、主流の原材料となった。

アスパルテームはNutraSweetおよびEqualというブランド名で販売された。モンサントは1985年にG.D.サール社を買収し、アスパルテーム事業を別個の子会社として分離した。味の素が世界最大の製造業者となった。2004年までに、世界市場は年間14,000メートルトンであった。実験室で指を舐めた一人の化学者が、数十億ドル規模の産業を立ち上げたのである。

彼は抗潰瘍薬の中間体を味見し、それが砂糖の200倍甘いことに気づき、失敗した薬候補を数十億ドル規模の甘味料に変えた。

シュラッターは甘味料を探していたのではなく、抗潰瘍薬の中間体を合成しており、その甘さはまったくの偶然の発見であった。

この発見が起きたのは、シュラッターが紙片をつまむために指を舐めたからである。何気ない実験室の習慣が、化学中間体を世界的な製品に変えた。

アスパルテームは市場に到達するまで10年にわたる規制上の闘いに直面したが、それでも世界で最も広く使用される人工甘味料の一つとなった。

最も価値ある発見は、最もありふれた行動から生まれることがある。シュラッターは紙片をつまむために指を舐め、すべての化学者が持つ習慣によって、数十億ドル規模の甘味料を見つけた。