En 2003, Areva — le champion français de l'ingénierie nucléaire détenu par l'État — a remporté un contrat pour construire le premier EPR (réacteur à eau pressurisée européen) au monde à Olkiluoto, en Finlande. L'acheteur, Teollisuuden Voima (TVO), a insisté pour obtenir un contrat à prix fixe. Areva a accepté, en pariant que son expérience de la construction de 60 réacteurs dans le monde lui permettrait d'absorber le risque lié à un modèle de première génération.
Le pari était erroné. La conception de l'EPR était bien plus complexe que tout ce qu'Areva avait construit auparavant, avec de nouveaux systèmes de sûreté, des parois de béton plus épaisses et des méthodes de construction non éprouvées. Le projet a pris du retard dès la première année. En 2009 — la date d'achèvement initiale — le réacteur n'était encore qu'un trou dans le sol. Les modifications de conception, les litiges sur la qualité des soudures et les reprises imposées par l'autorité de sûreté se sont ajoutés à un calendrier qui n'avait jamais été réaliste.
Le coût est passé de 3 milliards d'euros à environ 11 milliards d'euros. Areva a perdu 5,5 milliards d'euros sur ce seul projet. TVO a engagé une procédure d'arbitrage et obtenu une indemnisation de 450 millions d'euros. La pression financière était existentielle : Areva a déclaré une perte record de 4,8 milliards d'euros en 2016, et le gouvernement français a été contraint de restructurer l'entreprise. Areva a été scindée en deux entités, son activité de réacteurs (Framatome) a été vendue à EDF, et sa division combustible a été renommée Orano. L'entreprise qui avait été un pilier de l'industrie nucléaire française pendant des décennies a été effectivement démantelée.
Olkiluoto 3 a finalement commencé son exploitation commerciale régulière en mai 2023 — avec 14 ans de retard. C'était la centrale électrique la plus chère jamais construite par mégawatt, et elle a détruit l'entreprise qui l'avait construite.
Areva a signé un contrat à prix fixe de 3 milliards d'euros pour Olkiluoto 3, mais la complexité et les retards du réacteur ont fait grimper les coûts à 11 milliards d'euros, entraînant une perte de 5,5 milliards d'euros et la scission de l'entreprise.
Areva a accepté un contrat à prix fixe pour un réacteur de première génération, absorbant tout le risque d'une conception non éprouvée
La complexité de l'EPR a été sous-estimée — de nouveaux systèmes de sûreté, des parois plus épaisses et des méthodes de construction non éprouvées ont créé des retards en cascade
Areva n'avait aucune expérience des normes de l'autorité de sûreté nucléaire finlandaise, qui exigeaient de nombreuses reprises de conceptions déjà approuvées
L'entreprise ne disposait d'aucune clause d'indexation ni de mécanisme de partage des coûts, de sorte que chaque retard et chaque modification de conception s'ajoutaient directement à sa propre perte
La direction n'a pas réussi à arrêter le projet ni à renégocier le contrat lorsque les premiers retards majeurs sont apparus, aggravant l'engagement
La leçon
Un contrat à prix fixe pour un projet d'ingénierie de première génération transfère tout le risque de l'inconnu au constructeur — et aucune entreprise seule ne peut supporter ce risque.
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