Android a été conçu pour un téléphone à clavier — puis l'iPhone a imposé une refonte complète

Android Inc. a été fondée en 2003 par Andy Rubin, qui avait auparavant conçu le Danger Sidekick, un téléphone à clavier populaire. Google a racheté la start-up en 2005 pour au moins 50 millions de dollars. L'équipe Android a passé deux ans à développer un système d'exploitation pour smartphone conçu pour les téléphones à clavier physique comme le BlackBerry. Le prototype, baptisé « Sooner », disposait d'un petit écran non tactile, d'un clavier QWERTY et d'un pavé directionnel pour la navigation. Sa commercialisation était prévue pour fin 2007.

Le 9 janvier 2007, Steve Jobs a dévoilé l'iPhone. Andy Rubin se rendait à une réunion du CES lorsqu'il a vu la keynote — il aurait arrêté sa voiture pour regarder toute la présentation. Il a déclaré à un collègue : « Bon sang, je crois qu'on ne va pas sortir ce téléphone. » L'ingénieur de Google Chris DeSalvo a déclaré : « En tant que consommateur, j'ai été sidéré. J'en voulais un immédiatement. Mais en tant qu'ingénieur de Google, je me suis dit qu'on allait devoir repartir de zéro. Ce qu'on avait faisait soudain très années 90. »

L'équipe Android a abandonné deux ans de travail et s'est entièrement recentrée sur un téléphone à écran tactile. Le nouvel appareil, baptisé « Dream » (sorti sous le nom de HTC Dream / T-Mobile G1), a été lancé en octobre 2008 avec un écran tactile et un clavier coulissant. Le clavier a été conservé comme solution de secours — l'ensemble du système d'exploitation a été repensé pour être tactile avant tout. Le chef de projet Erick Tseng a déclaré : « Un niveau avait été fixé, et quoi que nous décidions de lancer, nous voulions nous assurer qu'il atteigne ce niveau. »

Ce pivot forcé vers les écrans tactiles est largement considéré comme la décision qui a fait d'Android le système d'exploitation mobile dominant. Aujourd'hui, Android équipe plus de 85 % des smartphones dans le monde. Le prototype Sooner n'a jamais été commercialisé — il était obsolète avant même sa sortie. La conception axée sur le clavier que Google avait mis deux ans à développer aurait échoué dans un monde post-iPhone.

Deux ans de travail abandonnés et Android reconstruit autour du tactile, le clavier n'étant conservé qu'en secours ; ce pivot forcé en a fait le système d'exploitation dominant.

Android était conçu pour un monde où le clavier primait, un monde sur le point de devenir obsolète — l'équipe développait pour le mauvais paradigme sans le savoir.

Les fondateurs de Google savaient qu'Apple travaillait sur un téléphone, mais supposaient qu'il ne serait pas si bon — l'iPhone a été une surprise totale qui a invalidé deux ans de travail.

L'équipe Android n'a pas choisi de passer au tactile — l'iPhone l'a contrainte à abandonner le prototype Sooner et à repartir de zéro.

Si Android était sorti en 2007 comme un téléphone uniquement à clavier, il n'aurait été qu'une note de bas de page dans l'histoire du smartphone, aux côtés de Palm et Windows Mobile.

Une équipe qui développe pour un monde sur le point de disparaître n'a aucun moyen de le savoir. C'est le pivot forcé — et non le plan initial — qui a fait d'Android le système d'exploitation dominant.